На берегу росла яблоня — та, которая раньше была сухой.
Володя сразу узнал яблоню, хотя на ней было очень много больших красных яблок и на всех ветках ярко зеленела листва.
Под яблоней в своём кресле сидел дедушка и читал газету.
«Поплывём дальше?» — спросил дедушку адмирал Редиска.
«Как же мы поплывём дальше, если сегодня первое число», — ответил дедушка, отрываясь от газеты.
— Ну конечно, первое число! — крикнул Володя. Он так обрадовался, что даже почти перестала болеть голова.
И только он крикнул: «Первое число!» — показался дядя Алёша.
Он бежал к кораблю очень быстро, семимильными шагами.
Справа от него бежал слон — настоящий, с хоботом, храбрый, но только очень маленький, не больше спичечной коробки. А слева бежала мышь — большая, как гора.
«Вот и мы!» — громко и красиво, так, что слышно было на сто километров кругом, подняв хобот, протрубил маленький настоящий слон.
«Вот и мы!» — еле слышно пискнула мышь, большая, как гора.
«А я по тебе соскучился», — сказал дядя Алёша, протягивая Володе руку.
«Все на палубу!» — приказал адмирал Редиска.
И все поднялись на корабль.
Дядя Алёша шёл впереди и нёс дедушкино кресло. Дедушка на ходу читал газету. Слон, подняв хобот, трубил.
Только мышь, большая, как гора, осталась на берегу; она бы не поместилась на корабле.
«Я и тут не пропаду!» — пискнула мышь.
Слон трубил так, что звенело в ушах.
Болела голова, но было весело.
«Мы поплывём в Самую Жаркую страну», — сказал адмирал Редиска, поворачивая штурвал.
И они поплыли.
А потом наступило утро.
Володя не спал, но не сразу открыл глаза.
Наконец открыл и увидел: дедушкино кресло пусто.
Нет ни дяди Алёши, ни маленького настоящего слона.
Только бабушка сидит рядом.
— Сегодня первое число? — через силу спросил Володя.
— Второе, маленький! Будет ещё первое число. Спи и ни о чём не думай.
«Ну конечно, — закрывая глаза, подумал Володя, — сегодня второе число, поэтому и нет ни дяди Алёши, ни слона, никого».
…Они плывут по морю.
Адмирал Редиска вертит штурвал, Яблочный человек смотрит в подзорную трубу, дедушка сидит в кресле и читает газету.
Маленький настоящий слон трубит, и рыбы плывут в разные стороны, освобождая кораблю дорогу.
Перед носом корабля катится вал с белым гребнем, как мыльная вода перед шваброй.
«Не видно земли?» — скрипучим голосом спрашивает адмирал Редиска.
«Справа по борту Очень Жаркая Страна», — с верхушки мачты отвечает дядя Алёша.
Горячий ветер дует в лицо.
— Пить! — пересохшими губами прошептал Володя.
— Сейчас! Сейчас!..
Не раскрывая глаз, Володя пьёт что-то прохладное, кисло-сладкое.
Ветер становится не таким жарким.
Володя спал.
Бабушка сидела рядом, и Володя крепко держался за её руку.
А потом Володя выздоровел. И было первое число, когда светило солнце, но всё время падал снег; дядя Алёша не приходил.)
И первое число, когда ёлка.
На ёлку бабушка подарила Володе слона.
— Спасибо! — поблагодарил Володя.
— Я думала, ты обрадуешься, — сказала бабушка. — Ты, когда болел, всё время повторял: слон… слон… Да разве тебя поймёшь?
«Я обрадовался. Немножко…» — про себя договорил Володя.
Но он совсем не обрадовался, потому что слон был хотя и маленький и с хоботом, но железный, холодный, а не настоящий.
Настоящего слона Володя помнил хорошо. Как слон трубил! Так, что звенело в ушах. А дядю Алёшу он забывал иногда, но очень редко…
…Было первое число, когда выглянули травинки. Володе уже исполнилось четыре года. И он возвращался из детского сада один, без бабушки.
А ещё через несколько дней на всех деревьях во дворе и на той яблоне, которая раньше была сухой, стали набухать почки.
Раз Володя стоял около яблони и вдруг услышал:
— Здравствуй, воробей!
Володя быстро повернулся, но стоял, не поднимая головы.
Почему-то он боялся поднять голову.
— А я по тебе здорово соскучился, — сказал дядя Алёша.
Володя всё так же смотрел под ноги. Земля была совсем зелёная.
Дядя Алёша поднял его и посадил на плечо.
— А вы приходили? Тогда… — спросил Володя.
— Нет, — ответил дядя Алёша. — Я ведь уезжал, и болел… и вообще…
Далеко внизу зеленела трава.
На щеках и на подбородке у дяди Алёши действительно росла седая щетина.
Лицо от этого казалось серым.
— Тогда… Со слоном… — напомнил Володя.