Натаскали Заяц с Сашкой хворосту, сидят у огня, варят суп в котелке и разговаривают.
— Дедушка у тебя живой? — спрашивает Заяц.
— Его с войны раненого привезли… Он через год умер… А у тебя дедушка живой?
— Охотники убили.
Понравился Сашке Заяц, он и рассказал, что с ним приключилось.
— Не знаю, что и посоветовать, — ответил Заяц. — Если бы тебе шишки были нужны или желуди, а то — веснушки. Где их найдешь в лесу — веснушки?! Веснушчатых волков я не встречал. И лисиц, и медведей веснушчатых тоже не встречал. Дедушка, когда живой был, рассказывал, будто есть такие звери с длинной шеей — выше сосны, так у них по всей шкуре вроде веснушек. И кошки есть больше человека, тоже вся шкура в веснушках.
«Это он о жирафах и леопардах, — догадался Сашка. — Есть-то они есть, но за морем — в Африке».
— И еще дедушка рассказывал, что где-то недалеко тут есть царство-государство, называется Золотое. Может, там… Только очень оно страшное!
— Чем же страшное? — спросил Сашка.
— Дедушка рассказывал: окружено Золотое царство золотой оградой. А за оградой золотой дворец. И там на золотом троне царь Колдун. Приведут тебя к царю Колдуну, и он задаст один-единственный вопрос, а какой — никому не известно. Ответишь как нужно, скажи три каких хочешь желания, Колдун выполнит. А не ответишь — отрубят голову.
Сказал это Заяц, положил соль в суп и заплакал.
— Чего плачешь? — спросил Сашка.
— Жалко мне тебя, — ответил Заяц.
— Не жалей прежде времени. Я иногда очень хорошо отвечаю на вопросы. Раз на контрольной по арифметике четыре с плюсом у Марии Петровны отхватил, а она знаешь какая строгая!
— Строгая-то строгая, да ведь голов не рубит?!
— Нет, голов она не рубит, — ответил Сашка и спросил: — Плохо зайцам живется?
— Вроде бы ничего, только все дразнятся.
— Как? — спросил Сашка.
— И «косой», и «что это такое — кругом шуба, внутри жаркое»?
— Ну это и меня дразнят: и «конопатый», и «кукушонок», по-всякому.
— И обижают очень волки, лисы… — вздохнул Заяц. — От волка надо так бежать — «вздвойкой» называется: в одну сторону бежишь, а после по своему следу — обратно. Или «петлей»; или «скидку» делаешь: бежишь, бежишь, а потом ка-а-ак прыгнешь в сторону сколько сил хватит — волк и собьется со следу. От лисы — по-другому, от охотника тоже надо уметь улизнуть… Пока научишься…
— И людям не очень легко учиться, — сказал Сашка. — А тебя б на человека можно выучить. Ну, на отличника — не знаю, а на троечника, как я… Хочешь?
— Да нет, я заячью капусту люблю.
— И человеческая капуста есть!
— Есть-то есть, да я у мамы один. Она меня «мой зайчушка» зовет. Как бы она меня стала называть, если бы я человеком стал?
— Не знаю, — подумав, сказал Сашка.
— То-то и оно. Нет, я как был зайцем — «комочек пуха, длинное ухо, прыгает ловко, любит морковку», — так и останусь.
За разговором незаметно суп поспел. Поели Сашка с Зайцем, подложили хворосту в огонь, прижались друг к другу, чтобы было теплее, и уснули.
Проснувшись, Сашка решил, что обязательно пойдет в Золотое царство: веснушки ведь тоже золотые, там их должно быть видимо-невидимо.
Поднялись они с Зайцем, как только рассвело, позавтракали — ив путь.
Сашка и заяц знакомятся с рыцарем
Вышли друзья из лесу, видят — в поле две дороги. Одна дорога торная и на краю столб со стрелкой: «В Золотое царство». А вторая дорога, рядом, вся в белом, чистом снегу. Ни одного следа — ни лошадиного, ни волчьего, ни заячьего. Стрелка на столбе в обратную сторону указывает: «Дорога из Золотого царства».
Заяц посмотрел и пригорюнился.
— Чего приуныл? — спрашивает Сашка.
— Как же не горевать? — отвечает Заяц. — Сколько рыцарей, и конных и пеших, проехало и прошло в Золотое царство, а на той дороге, которая ведет обратно, — ни следочка.
Сашка пожал плечами, улыбнулся:
— Значит, хорошо в этом царстве, недаром оно Золотым называется, рыцари и остаются там, которые любят золото. А мы нагребем мешок веснушек и домой.
— Здорово бы, — вздохнул Заяц. — А если голову потеряем?
Только он это сказал, на дороге показался Рыцарь: огромный, в железной кольчуге и в железных латах, на саврасом коне.
Заяц выбежал навстречу, поклонился и вежливо спросил:
— Удостойте ответом, высокородный господин Рыцарь, не знаю, как вас звать-величать: куда путь держите и по какой надобности?
— Зови нас просто: Герцог Непобедимый, Граф Неустрашимый, Барон Всезнайский, — ответил Рыцарь таким громким голосом, что деревья близ дороги согнулись до земли. — А едем мы в Золотое царство по той причине, что в собственном нашем герцогстве даже мыши с голоду подохли, не считая подданных; так что пришла пора золотишком раздобыться. Вот и надумали мы податься в это самое Золотое царство и либо к тамошней царевне посвататься, будь она неладна, либо на службу поступить к царю Колдуну, мечом позабавиться. Понял заячьим своим умишком?