— Будешь летать над синим океаном, пока Акула не проглотит Рыбу-Бутылку. А если не исполнит она моего приказа, выклюешь ей глаза.
Выпустил Коршуна в небо.
Потом подошёл к сараюшке, где его добрый брат жил, и через дверь сказал брату:
— За то, что ты Ёженьке письмо послал, сидеть тебе здесь десять дней и десять ночей. А потом я казню тебя. И вместе с тобой казню Ёженьку со всеми Нарисованными Человечками и Ежа-ежища — Чёрный носище с его ёжиками тоже казню. И никто на свете не узнает, что был такой Добрый Художник.
Сказал всё это Злой и позвал букву «Ч». Велел ей сторожить брата.
Вот она стоит, меч в руке — чёрствая, чужая.
Вернулся Злой в дом и стал писать письма: Кощею Бессмертному и Змею Горынычу, старым своим дружкам, и всем, всем злым людям и злым зверям на свете.
Пишет он:
Тем временем на Острове Нарисованных Человечков окончились в школе уроки, все разбрелись кто куда, а Ёженька с Чудовищем играют в классы.
— Твоя очередь! — сказала Ёженька. Приготовилось Чудовище прыгать и вдруг видит: над островом летит Ястреб, в кривом его клюве Мышка.
— Ой, ой, ой! Спасите! — пищит Мышка. — Ай, ай, ай! Помогите!
Чудовище подняло камень и швырнуло в Ястреба. Ястреб вскрикнул от боли, клюв у него разжался, и Мышка упала к ногам Чудовища. Глаза зажмурила, дрожит от страха:
— Бо-бо-бо-юсь!
— Успокойся! — говорит Чудовище. — Ястреба и след простыл.
Мышка один глаз приоткрыла, потом другой, взглянула на небо и запищала:
— Эх, помешал ты мне! Я как раз собиралась его правой передней лапой ударить. Конец бы негоднику.
Качает Чудовище головой, улыбается.
— Ты чего зубы скалишь? — пищит Мышка. — Я ведь не обыкновенная мышка-норушка. В зоопарке вместе со слоном жила. На клетке так и было написано:
«Большая Слоновая Мышь» и «Малый Мышиный Слон».
— А какой он — слон? — спросило Чудовище, которое было любопытным.
— Обыкновенное глупое чудовище, как ты, только рогов нет.
— Ты его боялась?
— Я-то?! Это он от меня по всей клетке бегал. Думал, я — лев. Не видит, дурачок, что у меня и гривы-то нет. Потом осмотрелся, привык. Ходил за мной как собачка: «Расскажи да расскажи...»
— Что ж ты ему рассказывала?
— Разное. Звери по клеткам, а мне сам директор сказал:
«Раз ты не кто-нибудь, а Большая Слоновая Мышь, гуляй по городу сколько хочешь». Придёшь, бывало, в библиотеку, тебе сразу тащат «Слоновую газету», и «Львиную газету», и «Мышиную газету». Вычитала, что один слон на берегу реки Конго с корнем вырвал сто кокосовых пальм. Рассказала моему слонишке-дурачишке. Он как засмеётся: «Это, ха-ха-ха, дядюшка Бумба! Обиделся дядюшка на тётушку, что она не так приготовила салат из стволов баобаба, вот и бушует». А другой раз в «Слоновой газете» напечатали, что в Африке все реки вышли из берегов и затопили все деревни, а слониха ходила по горло в воде и спасала негритят. Мой слонишка как поднимет хобот да как затрубит: «Ту-ту-ту! Слушайте все, все звери и люди, какая она храбрая и лучшая на свете, моя тётушка слониха Тумба... Ту-ту-ту!..»
Так беседовали Чудовище с Большой Слоновой Мышью.
А Добрый Художник сидел в тёмном холодном сарае.
— Скажи, пожалуйста, сколько дней прошло и сколько ещё осталось до казни? — спрашивал он иногда букву «Ч», которая с мечом в руке стояла у двери.
А чёрствая буква «Ч» отвечала:
— Не люблю ни-ко-го и не скажу ни-че-го!
А Волшебная Рыба-Бутылка знай плывёт по волнам, по морям, хвостиком помахивает, гребёт плавниками, да ещё песенку поёт:
Выпрыгнула из волны, как летучая рыба, огляделась по сторонам и снова запела тоненьким голоском:
Плывёт Рыба-Бутылка, плывёт и вдруг видит: среди моря — земля. На земле жёлтая пустыня, голубое озеро и зелёная пальмовая роща.