Граф Орёл отвлёкся. Мальчик, выживший на болоте. Дело принимало скверный оборот. По закону он был обязан отдать его герцогу, или королю: кто первый прознает. Это было грустно. С проводником на болоте егеря могли добыть что-то ценное. Несколько ходок, и казна графства заметно потяжелеет. Знать бы только, что он на самом деле приглянулся Хозяйкам Топи.
Ещё одно письмо из Заболотной было совсем свежим. Тот же староста сообщал о сегодняшних новостях. Стало понятно, почему на ночь глядя в замок послали верхового. История подтвердилась самым неожиданным способом. Глупые деревенские дети полезли в болото, наткнулись на Скрежетателя, едва не умерли от его когтей, и только Замгри спас их. Не такой уж он и сумасшедший, если смог отогнать Скрежетателя. Тварь страшная даже для конного рыцаря в пластинчатых доспехах. Его когти не пробивают сталь, но проминают её. Если же коготь попадёт на место, прикрытое кольчугой, или найдёт щель в сочленении, тогда от тела рыцаря мало что останется.
Терять такой куш не хотелось совершенно, и граф Орёл стал перечитывать письма, думая о разных лазейках. Объявиться после стольких лет, и назвать себя его отцом? Это было бы глупо, никто бы не поверил, и его слабоумие только усложняло дело. С другой стороны, если он усыновит деревенского мальчика, оставшегося сиротой, да ещё и калеку... Сплошная забота о подданных. И уж точно ни герцог, ни король не смогут отобрать у отца сына. Эта уловка оставляла в его руках очень ценный ресурс. Если подумать, то парень стоил всей проклятой Заболотной, а если он научится добывать для него деньги, то граф расщедрится, и включит его в список наследников. Когда убогий растеряет удачу вместе с частями тела, его не выбросят на улицу. Он будет ещё долго смердеть в залах замка.
День шестой. В пути.
День шестой.
Утром меня разбудили удары в дверь. Долбили сильно, с некоторой хозяйской уверенностью. Открыв дверь, я увидел очень крупных мужчин в доспехах и с оружием. Один из них, что стоял ближе всех ко мне, выглядел настоящим одноглазым разбойником. Никогда прежде я не видел таких серьёзных и жестоких черт лица, такого расстрельного взгляда:
- Ты Замгри, - он не спрашивал, а утверждал, загоняя свой взгляд мне под подбородок, как отточенную сталь.
- Ты поедешь с нами.
Я ничего не понимал, кроме того, что мне не стоит спорить с ними. Но выторговать себе хоть лишний вздох стоило попытаться. В сумраке я заметил Алну, несколько других селян, и понял, что меня не похищают бандиты. Возможно, дело было даже хуже, но пока стоит хоть что-то сделать:
- Мне надо собрать вещи.
- Не нужно, в замке тебе дадут новые вещи, крестьянский хлам там никому не надобен.
- Господин Денкель, у него есть вещи из болота. Может быть, стоит собрать их, - встряла в разговор Ална:
- Я пока помогу ему собраться, а Вы откушайте. С ночи ведь в седле, и не спали вовсе.
Одноглазый Денкель ухмыльнулся:
- Сейчас есть некогда. Вещи помоги ему собрать, а поесть нам с собой дайте. Рыцарь в седле рождается, в седле живёт и помирает. Так в седле и поедим.
Ална схватила меня за руку, и потащила в дом. Пока мы собирались, за нами смотрел один из солдат. Ална начала быстро шептать мне на ухо:
- Запомни, Замгри, твой настоящий отец - граф Орёл. Я написала ему письмо, и его люди повезут тебя в замок. Не робей, отец тебя не бросит, но и не дерзи ему. Ты для него пока ещё холоп, вот проверят тебя на волшебном камне, тогда может признает. Не бойся, к отцу едешь, не к тварям болотным на ужин. Человек он хороший, люди его не лютуют. Справедливый он.
Она поцеловала меня в лоб и разревелась. Я сунул в рюкзак пару кусков хлеба и пучок местного лука. К этому моменту рыцари разобрали припасы, их командир приторочил рюкзак к седлу, сел на коня, и посадил меня перед собой. Солнце только готовилось выбраться из-за горизонта, окрашивая весь мир в дикое сочетание цветов. Ехали мы молча, а я думал.
Когда в дверь только постучались, и мордовороты пришли по мою душу, я уж решил, что моя песенка спета. Бросят меня в тюрьму за нарушение какого-нибудь запрета на сбор синей травянки в сезон цветения бабочкокрыла, или сожгут на костре за выход из болота с недостаточно восторженным образом мысли. Несколько секунд и слов отделяли ужас страшной неопределённости от неясности туманной перспективы.
Рыцари были элитой общества. Они были рослыми и крепкими, у них была добротная одежда, их лошади не походили на рабочий деревенский скот, поражая силой и красотой. А уж сколько на них было железа... В сравнении с жителями Заболотной рыцари жили в другой эпохе. Средневековье во всей его красе оказалось намного гнуснее, чем придуманные пасквили и рассказы о разнообразных феодальных ужасах. Плохо здесь было не то, что могло произойти, а то, что случалось постоянно, и считалось нормой жизни. Бесправие.