Но винить во всех бедах болото было нельзя. Эфиш рассказал, что из болота добывались ценнейшие предметы, вещества с необычайными свойствами, уникальные животные и растения. Пять раз короли пытались поставить мощь болота под свою руку. Не вышло, но Эфиш отказывался верить в невозможность такого результата. Он сам бывал на Чёрном болоте, сравнивал его с обычными топями, и пришёл к выводу, что люди ошибаются. Хранитель замка считал, что болото имеет искусственное происхождение, и не верил в сказки о Хозяйках Топи.
Владения графа Орла узкой полосой отделяли Чёрную Топь от остального королевства. Дедушка Викора Орла добился того, что стал личным вассалом короля. С тех пор у Орлов плохие отношения с Вепрями. Герцог Вепрь правил самым большим герцогством в королевстве, и независимое графство сильно било его по престижу, не считая кармана. Остальное королевство отрезалось от этих земель бурной Арной. Арна и Станка текли из болота, принося городам Хегль и Арнакталь большие доходы и беды. В самом начале правления Викора Орла город Хегль отпал от графства, получив статус вольного города. Его Величество чихать хотел на проблемы Болотного Края, беспокоясь о разорении торговли и военной угрозе со стороны скомптонов.
Я упросил его научить меня читать и писать на каалди. Он согласился, потребовав взамен обучить его чему-нибудь полезному из математики. Это было не сложно, ведь саму идею современного алгебраического уравнения человечество придумало достаточно недавно. Так начался наш обмен знаниями. Я узнавал о мире, экономике Мальвикии, фехтовании и этикете, охоте и общественном устройстве. Хранитель замка радовался квадратным корням и степенным записям, формулам сокращённого умножения и тригонометрии. Если он и подозревал меня, то всегда держал эти мысли за семью замками.
Мои занятия прерывались тренировками и приёмами пищи, к концу дня я выматывался без остатка. Первые две недели было очень тяжело, сил хватало только на крошечные записи. Я продумывал свой план, но не решался записать его. Постепенно он вызрел в довольно запутанную последовательность действий.
Начало ему положила трезвая оценка моих возможностей: на моих плечах покачивалось состояние. Я знал множество бесполезных вещей, например, иностранные языки, или устройство электродвигателя. Но вместе с тем, среди разной ерунды находились и сокровища. Законы Менделя, идея водяной мельницы, или доменной печи, знания по химии и экономике - всё это можно было превратить в звонкую монету в городе Хегль. Начинать стоило с малого. Я решил составить список всего, что можно было изменить в замке Орла, намечая пути решения проблем. Вместе с тем, строил планы побега на экстренный случай. Пока эти планы не внушали мне большого доверия, но у меня было ещё время. Я успел примелькаться в замке и пообщаться со всеми его обитателями. Первые две недели не запомнились мне скорее от усталости, а не от того, что запоминать было нечего. Пора было устанавливать полезные знакомства. Устный язык к тому моменту я освоил достаточно хорошо. Будь у меня в запасе ещё два-три месяца... События никогда не спрашивали меня, готов ли я к ним.
Примерно в эти дни, Арнакталь.
Хифус Вепрь слушал своего советника. Из города Хегль писали о слухах из деревни на границе с болотом. Какой-то деревенский житель пропал на болоте, после чего вернулся назад с меткой Хозяек. Ещё более нелепый слух приписывал ему победу в схватке с тремя Скрежетателями. Всё это, скорее всего, было чепухой и глупостями, но любые слухи, что касалось болота, всегда значились на особом учёте.
Хифус с трудом поднялся из постели. Подагра мучила его уже больше года, и этот богатейший человек всё чаще замечал за собой, что отдал бы все свои богатства за избавление от напасти. Вепрь привык считать любую крупицу золота и каплю власти. Раньше это имело смысл, но его дети умерли два года назад вместе с женой: наследник, две дочери, младший сын. Сам он переболел и выжил лишь для того, чтобы всей грудью вдохнуть запах одиночества. Хифус стал сварливым без меры, много пил и пытался заесть горе. А ещё он стал очень обидчив и мстителен. После его смерти герцогство отойдёт королю, и достанется одному из принцев. Он хотел передать дела в лучшем виде.
- Надо проверить, Арти. Иногда слухи оказываются правдивее вымысла. Иногда вымысел несёт каплю тайны.
Советник приказал, и люди герцога начали тщательную проверку слуха. Десятки человек были опрошены, подкуплены и переправлены к герцогу.
В те же сроки, Хегль.
Бургомистр города Хегль с грустью перелистывал бухгалтерские отчёты. Доходы города упали, и вернуть их могло только чудо. Бургомистр Телти со злостью захлопнул книги и решил напиться. Он быстро спустился в кабак при винном погребе ратуши, решив не откладывать неизбежное. Дома ждала семья, но Телти не мог показаться им на глаза в таком виде. Ему нужно было скрыть бледность и растерянность за пьяной краской и буйностью. Вино для этого подходило хуже, чем пиво.