Опьянение победило мага, и он захрапел. Сиринка проползла по коже до ладони, высунула голову наружу, оскалилась и зашипела на меня. Я тихонько проскользнул к себе, избегая людей герцога. По мою душу явились новые покупатели, и меня это не радовало. Весь день я просидел у себя, дочитывая болотный трактат. Настроение после встречи с магом застыло в тревожном состоянии непрерывного беспокойства: доложит он людям герцога, или нет? Магия всё меняет. Это совершенно ясно, и мои планы на сытую жизнь вне опеки Викора Орла становились глупостями самоуверенного подростка. Если бы я мог выбирать между жизнью в Хегле, или среди магов, то ещё утром мой ответ был бы очевиден. Жизнь городского изобретателя и прогрессора манила сильнее, чем тайны астрологии и очковтирательства.
Теперь же я растерялся. Что может маг, и чего он не может? Если демон легко превращает вино в уксус, не станет ли он заменой химическому и металлургическому заводу сам по себе? Статус магов гарантировал независимость и высокое положение. Волшебник подтвердил, что я меченный, и открыл передо мной два пути. Один вёл на службу к сильным мира сего, другой предоставлял неведомые возможности и большие права. Мой побег теперь выглядел не столь привлекательно. Я находил доводы за и против, ходил из угла в угол, прервавшись только на обед. Моя нервотрёпка закончилась, когда кто-то с силой открыл дверь.
На пороге стоял граф Раскер. Он как-то странно замер, потом поджал губы, приобретая всё более озлобленное выражение лица.
- Кретин! - рявкнул он непонятно кому.
Я не успел обидеться, как люди герцога прогремели назад по коридору и устроили скандал с криками внизу. Скрываться было уже поздно, и я вышел: решалась моя судьба.
- Орёл, ты ополоумел?!
От такого напора Викор закусил удела:
- Он мой сын, и герцог не посмеет его забрать! Я призываю весь замок в свидетели - две декады назад я усыновил его!
Салатир Раскер ходил вокруг Викора Орла, как хищник вокруг добычи.
- Я не смогу замять это! Герцог взбеленится, и Его Величество станет на его сторону.
- Это мы ещё посмотрим, - хорохорился Орёл.
Раскер подошёл к стулу и устало плюхнулся на него.
- Какой же ты кретин. Покуситься на права герцога, да ещё так! Мой тебе совет. Когда герцог пришлёт своё войско, выполни все его требования.
Слуги герцога Вепря спешно собрались и уехали. Граф смотрел на них из окна. Вся его натура требовала немедленно кинуться в погоню, найти, догнать и порубить досадную помеху своим планам. Дважды он что-то решал для себя, и дважды отказывался от этого. Визит Раскера с чёртовым магом закончился наихудшим образом. Теперь время поджимало, и подготовку юного егеря нужно ускорить. Самое большее за неделю Салатир доберётся до Арнакталя. Через несколько дней из столицы герцогства выступит сильная армия. Не позже, чем через месяц она прибудет к стенам замка Орла. К этому времени Инизамгор должен сходить на болото, добыть что-нибудь ценное, чтобы угодить королю. Викор обменяет подарок на милость монарха, и армия герцога развернётся назад. Уголовно-политический расклад был столь прост и ясен, что всё читалось на лице графа.
Граф Орёл довольно сильно ошибся в расчётах. Раскер уложился в трое суток дикой скачки, но герцог не стал собирать армию. Это происшествие оскорбило одинокого и больного Вепря намного сильнее, чем мог подумать Орёл. Как я уже замечал, Викор мыслил категориями войны и охоты, плохо понимая политику. Герцог сразу же известил о произошедшем Его Величество, и тут сыграла свою роль сила первого доклада. Король прежде симпатизировал Орлу, собираясь передать герцогство после смерти Хифуса Вепря одному из принцев. Новому герцогу Болотного Края преданный и опытный пограничный граф стал бы опорой. Самоуправство Викора разозлило короля, и он решил не вмешиваться. Если бы Викор доложил ранее, его слова текли бы из уст короля, но первым прибыло письмо герцога, составленное лучшим бюрократом всей Мальвикии - советником Арти. Ненужные королю мелкие детали были опущены, а все требуемые герцогу факты выставлены на показ в таком виде, что король не смог бы выступить на стороне Орла без большой смуты среди дворян. Вепрь дал Орлу время испугаться, а потом начал действовать.
Я пребывал в блаженном неведении, зная только о том, что меня поджимают сроки. Занятия с наставниками сменились выездами на охоту. Одна нагрузка до изнеможения сменилась другой. Я с трудом мог ходить после многих часов скачки, спотыкаясь в лесу и шумя, как стадо коров. Теперь все занятия были групповыми, где мне отводилась роль важного, но не единственного элемента. Наш отряд натаскивали сражаться с болотными тварями, выживать в Топи, одновременно с обучением разным дурацким приметам. Пару раз я думал сбежать, но обстоятельства были против меня. Тем не менее, никаких причин унывать я не видел: у меня появились деньги, кое-какие вещи и связи. В самое ближайшее время, я готовился исчезнуть из рук дворян. Стоит рассказать об этом подробнее, чтобы читатель этого дневника понимал, сколь тщетны человеческие приготовления и надежды.