- Болотная плоть превращает многие обычные вещи в необычные. Каменная соль обретает свойство предохранять пищу от порчи, дерево перестаёт гнить, одежда не мокнет под дождём. Лучшие лекарства - из болотной плоти, сильнейшие яды - из болотной плоти. В Арнактале и в Хегле целые кварталы сборщиков и алхимиков. А уж какие чудеса творят с ней демоны!
Чародей снова развернул карту.
- Даклиты, скомптоны и веджи давно победили бы каалри, если бы не сила Болота.
Мне стало интересно.
- Если они так могущественны, что же они не захватят Болотный Край себе?
- Империя Скомптонов несколько раз пыталась. Несколько капель болотного яда, и колодец отравлен, да так отравлен, что местным ничего не грозит, а войско скомптонов начинает губить чума. Капля огненного зелья на наконечник стрелы, и железо горит, сыпля искрами от которых вспыхивает и мокрая ткань, и кожа. У Его Величества много разных средств запасено.
Малонаселённый край в моём представлении быстро набирал очки, но я всё ещё не понимал: как я со всем этим связан?
Маг улыбнулся.
- Ты угодил в самый неподходящий момент в большую политику. После смерти Хифуса Вепря герцогство достанется первому принцу. Он станет новым хозяином Болотного Края и господином Арнакталя. Хегль подчиняется короне, как и Орёл. Если же Орёл вернёт себе Хегль, то обретёт слишком много силы. Не случайно же он лишился города! Викор Орёл слишком самоуверенный и боевитый. Ему кажется, что стоит подкопить сил, как город к нему вернётся. На самом деле Его Величеству нужен контроль и над одним из двух источников болотной плоти, и над границей с Болотом. Усиливать ни принца, ни Орла он не намерен.
Магист Хоргал собрал вещи, оставив на столике шарик и карту.
- Твой случай - это прекрасная возможность для герцога. Он может разгромить Орла, или захватить Хегль. При удаче - и то, и другое. Хифус не может передать герцогскую корону наследнику, и ему остаётся только покрыть себя неувядающей славой. Скоро в бою сойдутся два упрямца, и оба будут лишь фигурами в политической игре столицы. Совет не рискнёт вмешиваться в такие дела. Снадобье - мой подарок. Оно защитит тебя от любого яда. Если сможешь обрести демона, то Совет тебя поддержит.
Волшебник встал, хлопнул в ладоши и попрощался. Передо мной лежали глянцевый чёрный шарик и целый мир, помещённый на бумагу. Я немного помедитировал над ними и ушёл к себе. Одна возможность закрылась, оставалась другая. В ближайшие дни мне предстояло договориться с бургомистром Хегля и создать все требуемые условия для побега. Охота казалась удобным вариантом, но меня никогда не оставляли одного. Всё время вне замка я находился под надзором. Следующие дни пронеслись галопом, я проводил на охоте дни и ночи, выматываясь физически и морально. Меня учили различать животных и растения, следы и пути. Мы ходили по обычным болотам графства, готовясь к штурму Чёрной Топи, слушали советы, отрабатывали групповые упражнения. Время сыпалось у меня меж пальцев. Прошла неделя, мы заночевали в замке, когда в мою дверь тихонько постучался Херви. Мальчик стал надёжным связным между мной и Ылгой, избавлявшим меня от необходимости проводить на кухне слишком много времени. Прибыл посланник от бургомистра
Дни с тридцать первого по тридцать третий.
Дни с тридцать первого по тридцать третий.
Замок Орла стал преградой только для меня. Шпионы герцога и бургомистра, короля и первого министра проникали в замок без особого труда, делали свои чёрные дела и покидали его в тот же вечер. Кто угодно мог войти и выйти, но не я. Проверить это удалось простейшим образом ещё в первые дни, отправившись погулять с младшими Орлами. Их выпустили, а меня - нет. Мой путь наружу лежал через стену, и только так.
Ылга нашла для переговоров укромное место и стала на страже. Посланец бургомистра передал письмо от начальника. Мне удалось его сохранить. Опасаясь разоблачения, он писал экивоками. В некотором смысле образец шпионской литературы.
«Дорогой братец,
спешу заверить Вас, что предложение Ваше понравилось и невесте, и её отцу. С их стороны нет никаких препятствий для брака. Невеста уже начала прихорашиваться к Вашему возвращению. Работы по дому много, но такой труд нам только в радость. Вам остаётся указать дату своего возвращения, и через пару дней все приготовления к свадьбе будут готовы.
Касательно денежного вопроса нет никаких сомнений, что Вашего наследства будет достаточно и для свадьбы, и для безбедной жизни в нашей деревне. Замечу так же, что вода Станки и правда творит чудеса, как Вы и писали, мельнику стало лучше, сейчас он вместе с плотником подбирает место для новой мельницы.