Письмо подстегнуло их ещё сильнее. Гильдия бронников и оружейников в Хегле страдала от недостатка заказов уже который год, для неё появление новой технологии означало возможность продавать свой товар по всей Мальвикии с большой выгодой. Торговцы скобяными изделиями радовались не меньше. Может показаться странным, что эти солидные люди, умудрённые опытом участия в бесконечных городских интригах, поверили двенадцатилетнему мальчишке, вернувшемуся с того света со странными мыслями в голове. На самом деле всё довольно просто: мы считаем себя твёрдыми в убеждениях, уверенными в себе, трезво глядящими на мир, ровно до того момента, пока несчастья не оглушат наш рассудок чередой нелепейших совпадений и мелких трагедий.
Город Хегль шёл к своему закату. Об этом не знал Викор Орёл, не ведали простые горожане, но именно этого боялись члены городского совета. Арнакталь медленно, но верно выдавливал Хегль из торговли. Столица герцогства была больше и многолюднее. В Арнактале давно не знали голода ещё и потому, что алхимические кварталы вотчины Вепря за минувшие десять лет стали вдвое больше и вчетверо оснащённее, чем в Хегле. Арнакталевские алхимические товары пользовались большим спросом, заставляя торговцев Хегля продавать дары Болота всё дешевле и дешевле с каждым годом.
Горожане мало понимали проблемы городской верхушки, справедливо обвиняя в своих бедах Орла, эту самую верхушку, снег, дождь и само Болото. Недовольство копилось вместе с безработицей. В чистом виде безработных в городе не насчиталось бы и десятка, но разве можно считать занятым человека, который трудится раз в три дня, или справляется с работой за треть дня? В более поздние времена всех их давно выгнали бы на улицу, но средневековье жило общинностью. Страдали все, разделяя тяготы согласно обычаям феодального мира.
В таких условиях каждый уцепится и за соломинку. Дни закрутились в хороводе вокруг градоначальника, Телти не успевал поесть днём и выспаться ночью. Мерный стук каменщиков приближал закат целой эпохи, но об этом не знал ни бургомистр Телти, ни кто-либо из горожан. Городская стена постепенно превращалась в плотину будущего завода, а вместе с ней нарастала потребность в том, кто стоял у начала этого рискового предприятия. Идею выкупа Инизамгора отвергли на первом же заседании совета. Оставалась только организация побега. Днём кавалерия Орла не позволяла надеяться на успех, но ночью небольшой отряд всадников имел хорошие шансы. Спешно готовили три десятка кавалерии, два из которых должны были отвлечь преследователей от убегающего приёмного сына графа.
Шпиону бургомистра выдали деньги, и тот отправился в замок под благовидным предлогом. Вернулся он немного ошалевшим, рассказывая небылицы о меченном. Каждый в городском совете похихикал в кулак при всех, стремясь не дать другим заметить, как дёргаются его уголки рта, чтобы украсить лицо самой наивной и блаженной улыбкой, на которую он способен. Обещания были невероятны, и в них хотелось верить. Строительство в городе закрутилось с огромной скоростью. Трубы печей тянулись вверх, отражая рост надежд горожан и стремительное опустошение их карманов.
Настроение грандов передавалось и жителям. Все дышали надеждами, оптимизмом и молодецким ухарством. Не остались в стороне и посланные за Инизамгором всадники.
- Граф взял чужое, а мы перепрячем.
- Понадобится, сами через стену перелезем.
Между отчаянной смелостью авантюристов, которая творит чудеса, даруя победу в самых безнадёжных схватках против превосходящего противника, и ухарством перевозбуждённых искателей приключений лежит крайне узкая граница. Возможно, если бы кто-то в городе встряхнул этих парней, выбив из них лишнюю самоуверенность, и вернув трезвую оценку опасности, всё закончилось бы не так. Я понимаю, что мне легко судить этих людей, и не считаю себя последней инстанцией истины: все мы люди, а людям свойственно ошибаться. Но почему же мои ошибки стоили такой крови?
Ночь на тридцать четвёртый день. Провал.
Ночь на тридцать четвёртый день. Провал. (Предупреждение: тяжёлая глава, как и следующая)
Много позже мне удалось собрать из мелких кусочков картину произошедшего. Сложные планы имеют слишком большие шансы на провал. Первым препятствием была ночная стража замка. Ылга подкупила одного стражника, поэтому то мы и смогли собраться на стене без опаски. Мы выбрали дальний от ворот участок стены для побега по двум причинам: во-первых, там было меньше всего охраны из-за большой высоты стены; во-вторых, этот участок был дальше всех от караулки и начальства. Нара светила не только нам, но и солдатам, маявшимся от скуки. Споить стражу не удалось, хотя кухарка и попыталась. Единственный плюс от их бодрости состоял в том, что уставшие от безделья солдаты собирались вместе поболтать. Опасаясь начальства, они делали это не слишком часто. Ночью было прекрасно слышно, как они переговариваются даже шёпотом.