День тридцать шестой.
День тридцать шестой.
Мы вошли в лес, только изображая слаженную команду, но опасности сразу же заставили нас сосредоточиться и забыть всё, что было до этой минуты. Признаюсь, что я несколько исказил действительность, хоть и ненамеренно. Мой страх в то время так заслонял мне всё остальное, окрасив всё в собственные серо-зелёные цвета в воспоминаниях, что моя история выглядит несколько однобокой. Думаю, что сам я вёл себя намного бодрее, чем об этом рассказываю. Видели ли окружающие мой страх? У них было вдосталь собственного. Все мои спутники боялись этой экспедиции, и от этого чувства мы сильнее сжимали оружие - нашу единственную надежду на спасение.
Все мы были вооружены копьями и щитами. Егеря несли дротики, воины дополнительно вооружались мечами и кольчугами. Спины всех участников экспедиции сдавливали коробы с имуществом, обшитые вываренной в воске кожей. Такая кожа не пропускала воду, не гнила. Из похожего материала нам пошили и одежду. Признаюсь, что я чувствовал себя под всей этой сбруей не слишком хорошо, но идею придать нам повышенную плавучесть я одобрял.
Как бы мы не пытались двигаться тихо, лес хрустел и скрипел под нашими ногами. Каждый звук заставлял нас вздрагивать, но от минуты к минуте всё меньше. Страх и ожидание опасности - очень выматывающие чувства. Примерно через половину часа мы перестали озираться от малейшего шороха. Я шёл в серёдке нашего построения рядом с Денкелем. Егеря рассыпались полукругом спереди, а воины встали за нами. Экспедиция тихо переговаривалась между собой. Компания - это великая сила, в коллективе любые неприятности переносятся проще, если горе и радости делятся вместе.
В пёстрой растительности показались первые разрывы - мы пришли к Болоту. Вода редкими лужицами проглядывала сквозь заросли камышей и лиан, отдельные мохнатые кочки и мангровые деревья. Из прочитанного фолианта я знал, что половина местных растений - ценнейшие ингредиенты для алхимиков. Прямо здесь мы могли набить свои карманы золотом, но нас послали за сокровищами Топи, и это всё усложняло. Егеря споро нарубили слег и раздали нам что-то вроде широких лыж на толстой подошве. Защита из болотоступов и плотной проваренной одежды предназначалась для того, чтобы свести к минимуму контакты тела с плававшими вокруг комьями болотной плоти. В сравнении с тем, что показывал маг, эта субстанция была исключительно активной. На моих глазах неосторожная цапля задела комок лапкой. В несколько мгновений эта дрянь сожрала её.
- Страшное дело, - пробормотал Бокли.
Мы забросили щиты и копья на спины, сохраняя возможность вооружиться за секунду, или две, и вошли в болото. Егерь вёл нас запутанными путями, но довольно быстро. Когда он терялся, мы доставали бумаги и прокладывали путь между островками, руководствуясь примерно десятком карт, сравнивая изменения глубин и перемещения островков в разное время с нынешним моментом. Только увидев плывущий в болоте островок, я понял, что наше положение существенно хуже, чем кажется. Ещё на Земле я слышал байки о многослойных болотах, где слои ила и влажного грунта чередовались со слоями воды. Все местные островки просто плавали на поверхности до тех пор, пока не становились слишком тяжёлыми. И тогда они тонули. Это объяснение нисколько меня не успокоило. Все мы привыкли ходить по твёрдой земле, и подозрение в том, что под нами километр пирога из воды и ила я оставил при себе. Большая часть островов казалась твёрдой частью суши, дрейфуя слишком медленно и слишком высоко, чтобы местные могли понять истинную природу Болота.
В прошлый раз я не заметил большого количества живности, но теперь Болото шумело непрерывно. На кочках квакали лягушки и стрекотали насекомые, выше шумели птицы, а в мутной воде, покрытой ряской плескалась разная живность от рыб и змей до совершенно немыслимых на Земле видов. Мы прошли несколько островов без неприятностей в пути, если не считать облака мошкары над нами. С собой мы взяли очень эффективный репеллент, и я впервые искренне восхитился местным алхимикам. Дойдя до крупного островка, мы решили сделать привал.
Бокли с егерями искал что-то рядом с берегом. За время пути мы добыли какую-то целебную плесень и несколько семян ядовитого растения, но ничего особо ценного. Экспедиция не тратила время на сбор растений, мы настойчиво продвигались вперёд. Теперь же егеря решили воспользоваться моментом и собрать все более-менее ценные растения и грибы. Пока остальные разводили костёр, я успел переодеться в сухое и стал прогуливаться по нашему острову, правда, не выпуская из рук оружия.