Солдаты негромко переговаривались:
- Чего это он?
- Молчи, не видишь почуял что.
- А меченные они все так?
- Мне почём знать!?
- Лучше приглядеть за ним.
- И то правда.
Меня что-то влекло к восточному краю нашего пристанища. Тяжело описать это чувство. Какой-то компас внутри, действующий на эмоции. Повернёшься на запад, чувствуешь какое-то раздражение, на север, или на юг - нетерпение, а лицом на восток ощущаешь умиротворённость. Я проследовал за внутренним ориентиром и под большими листьями куста обнаружил с десяток жёлтых шаров на тонких ножках. Из справочника я знал это растение. «Солнце радости» - сильнейший антидепрессант. Каждый шарик шёл по десятку золотых, превращаясь в руках умелого алхимика в снадобье стоимостью в сто-двести золотых. Будь мы свободными людьми, с такой находкой развернулись бы на месте и потопали домой. Я показал шары Денкелю, он вздохнул и сказал, что без артефакта граф не успокоится.
Подошли егеря, они тоже насобирали разной всячины.
- Хороший улов.
Бокли разложил находки и принялся считать. Вышло на три сотни золотых, не меньше. Все понимали, что с таким уловом мы уже выполнили задачу минимум, но нас послали за сокровищами.
Мы высушились, привели снаряжение в порядок и поели. Под удивлённые взгляды я разрезал одно из солнц. Из него брызнул сок, который мы тут же добавили в своё питьё. Толика оптимизма нам сейчас не повредит. Остатки я залил спиртом, чтобы ценный продукт не испортился. Чуть более бодрые, чем были до того, мы пошли дальше. Дважды на нас нападали мелкие и не слишком хищники. Первый раз из воды выпрыгнула какая-то помесь змеи и рыбы, но ловкий егерь с криком «берегись!» нанизал её на копьё, а во втором случае из кустов набросился необычайно крупный раскер. Его убили несколькими ударами копий и дротиков.
Я узнал, что болотные твари - сами по себе источники ценностей. Из рыбозмеи егеря надоили яда, после чего осторожно вырезали зубы, ядовитые железы и желчный пузырь. Раскеру срубили голову и взяли печень. Я продолжал идти в центре, окружаемый в широких местах солдатами, или идущий в связке у края омута. Чаще всего, глубины не превышали колена и единственной неприятностью оставались насекомые и крайне злобные, но безвредные болотные пиявки. Пиявки тоже ценились, и мы собирали их в маленькие кувшинчики живьём. Пару раз мы шли по грудь в воде. Однажды вода подступила мне к горлу и я запаниковал. По счастью через несколько шагов начался подъём.
По пути мы нашли ещё несколько ценных растений и грибов, выудили несколько комьев болотной плоти. Набрав её примерно с ведро. Всё это были ценные находки, но экспедицию посылали не за ними, а за Дарами Хозяек. С этим у нас обстояло плохо: артефакты вне Топи почти не встречаются. Выбравшись на очередной остров, я ощутил изменение в воздухе. Если до этого Болото разрешало нам погулять, то теперь явственно чувствовался запрет. Живое и весёлое Болото заканчивалось. Вместо красок и буйства жизни дальше шла мёртвая чёрная вода, местами бурлившая, с теми же кочками, камышами и манграми, что и прежде, но теперь всё казалось, безжизненным, почерневшим, бесцветным. Я будто смотрел чёрно-белый фильм. Отчаявшись понять, что происходит впереди, я решил жить сегодняшним днём и подошёл к костру.
Мои спутники останавливались на этом острове прежде, и примерно представляли дальнейший путь из рассказов тех несчастных, кто против своей воли ходил на Болота. Чёрная Топь была всё тем же Болотом, только злее и смертоноснее. Я спрашивал их, но они ничего такого не видели. Для них топь выглядела продолжением Болота.
- Среди Чёрной Топи островов и кочек не меньше, но многие тонут. Был человек рядом, мгновение назад ты с ним разговаривал, а теперь он бредёт в самый омут и никого не слышит.
Я поворошил угли в костре. Дальше мне предстояло идти первым, сталкиваясь со всеми опасностями. Денкель буркнул, и разговоры сменились на обычный набор солдатских и охотничьих баек пополам с мечтами и хотелками.
- Если достанем из Топи артефакт, то часть трофеев себе возьмём, - сказал Бокли, и Денкель кивнул в знак согласия.
Солдаты затянули песню. Впервые за долгое время мне захотелось просто поговорить.
- Денкель, я за этот месяц со многими успел поговорить, но не с тобой. Как вышло, что ты служишь Викору Орлу? - спросил я, отпивая из бурдюка.