Я достал кинжал Амаис. Фигуры людей выглядели нелепым цветным коллажем на сером фоне. Наши вещи тоже были наполнены цветом, но приглушённым. Стоило отложить предмет на несколько метров, как он медленно терял свои цвета, превращаясь в такие же чёрно-белые декорации. Но не артефакт. Кинжал сохранял цвета, как бы далеко я от него не уходил. Горькая догадка рассмешила меня, и я хохотал несколько минут, пугая своих сопровождающих истерикой. Сил смеяться больше не было, и я попытался объяснить произошедшее:
- Теперь я знаю, как нам добыть артефакт. И почему их редко находят в Болоте.
Пришлось рассказать остальным, как именно я вижу Топь. Мы перестали бессмысленно шататься по заколдованному болоту. Я выбирал только самые высокие островки с крепкими деревьями. Мне требовалась возвышенность с хорошим обзором. Артефакты, как и прежде, не появлялись подобно грибам после дождя. Я залез на очередное дерево и всматривался в черноту до рези в глазах, но всё без толку. Моё упорство окупилось иначе. Я заметил один интересный гриб, использовавшийся для лечения болезней глаз.
Стоило выдавить едкий сок этого гриба в глаза, как зрение моё резко обострилось. Цвета стали глубже, а вся картина детальнее. Я увидел какое-то шевеление в воде и почувствовал чужие желания. Целая смесь чувств: скрываемую злобу, раздражение, обиду, но самым сильным оказалось желание избавиться от нас поскорее. Хозяйки Топи предложили нам отступные. Я спустился вниз и прикинул место, где лежало сокровище. Примерно с полчаса я искал его, не подпуская остальных, чувствовал, что им нельзя. Наконец, в мою руку лёг тяжёлый металлический шарик чуть меньше куриного яйца.
Посчитав это правильным, я развязал кошелёк и бросил в воду десяток золотых. Кругляшки долго отказывались тонуть и водили хоровод вокруг меня. Постепенно они стали по одному опускаться вниз. Стоило последнему исчезнуть, как я ощутил укол в палец. Вытащив руку из воды, заметил, что из небольшой ранки идёт кровь. Я решил не привлекать внимание местной живности и быстро вылез на берег. В моих руках лежал синий шар, остававшийся таким же синим в любых условиях. Мы добыли графу его артефакт.
Все обрадовались прекращению поисков.
- С меченным и в Топь можно сходить, - сдержанно обрадовался егерь Бокли.
Мои товарищи хлопали меня по плечам, кто-то даже обнял на радостях и прослезился. Экспедиции редко выбирались без больших потерь.
Назад мы шли намного быстрее. Сама Чёрная Топь выталкивала нас прочь, словно занозу из своего тела. Я чувствовал дозволенные и лёгкие пути, мы прошли половину пути до выхода из Топи, когда я ощутил небольшое недомогание. Длилось это всего пару секунд, и я бодро продолжил путь. Вдруг, за моей спиной раздались крики. Один из егерей с безумными глазами шёл прочь от нас к какому-то деревцу. Он всё повторял:
- Это моё, только моё.
Чувство нарастающей опасности заполнило меня от пяток до макушки. Кожа начала зудеть и чесаться с каждым шагом егеря и я закричал:
- Стой! Нам нельзя больше ничего брать!
Егерь не слушал и продолжал идти вперёд. Я перестал колебаться, вспомнил командные нотки графа и рявкнул:
- Не дайте ему дойти, он погубит нас всех!
Денкель не растерялся и схватил дротики. Рыцарь успел бросить копья трижды перед тем, как наш обезумевший собрат добрался до своей цели. С победным рёвом тот выдернул что-то из корней и стал показывать нам. В ту же секунду Топь словно вздрогнула, начала пузыриться и ухать. Ответом стал далёкий, но злобный звериный рёв. Четвёртый дротик Денкеля пригвоздил нарушителя к кочке вместе с трофеем, но было уже поздно. Окружающий нас мир теперь дышал жаждой нашей крови.
Я первым пришёл в себя и крикнул:
- Отступаем, быстро!
Участники вылазки пришли в себя и двинулись вперёд. Мы почти дошли до очередного острова, когда на воде появились первые всплески. Вынырнувшее чудовище было похоже на огромного кальмара, только спрятавшего своё тело в панцире. Узнать его было не сложно, но вместо положенных двух метров эта камнеплюйка достигала всех четырёх. Новые всплески со всех сторон. Нам пришлось принять бой с десятком тварей, стоя по колено в воде. В нашу сторону полетели первые камни, а мы судорожно хватались за щиты и пучки дротиков.
- Сомкнуть строй! - скомандовал Денкель.
Нам не нужно было говорить лишних слов. Мы сбились в кучу, стремясь закрыться щитами со всех сторон. Первые камни выбили дробь на щитах, заставив нас стиснуть зубы от боли. Удары были очень сильны, и почти отсушивали руки. В ответ мы кидали дротики. Ближе к нам камнеплюйки не подплывали, ограничиваясь обстрелом, и не давая себя заколоть копьём. Первая кровь осталась за нами, когда Бокли смог ранить одну из тварей. Но в ответ обстрел только усилился. Мы снова сомкнули строй и стали медленно пятиться в сторону острова под прикрытием этой стены из щитов.