Раненые храбрились:
- Так то она и не болит вовсе, но стоит чуть задеть, выть хочется. Скорее бы уж выбраться из этих проклятых кустов.
Правда никто не шутил. Все шутки остались во вчерашнем дне вместе с надеждами на лёгкую прогулку по Топи.
После небольшого привала мы с Денкелем вышли разведать путь сквозь заросли. Мы услышали равномерные всплески и осторожно раздвинули высокую траву. Метрах в десяти от нас плавала одинокая камнеплюйка. Мы подготовились.
- Раз, два, три, - шептал Денкель.
Мы метнули дротики очень удачно: камнеплюйка дёрнулась разок-другой и перестала. Раздался какой-то шум и из зарослей напротив вышла огромная птица: страус, или цапля, может быть птица-секретарь, я не слишком их различаю, тем более мутировавших переростков. Птица увидела камнеплюйку, пощёлкала клювом и направилась к своему обеду. Вода не доходила ей и до колена там, где мы с Денкелем ушли бы с головой. Камнеплюйка ей понравилась, и она позвала подружек. На крик стали подходить другие птицы, а мы благоразумно решили отползти.
Из-за птиц пришлось изменить маршрут, увеличивая его на три перехода по глубоким участкам. На наше счастье мы никого в пути не встретили. Птицы очень громко шумели: дрались между собой, охотились, или просто общались на свой птичий манер. Туман совершенно исчез, и это было досадно. Пока мы шли в обход, нам удалось обойти каких-то болотных монстров ещё раз, лишь издали посмотрев на хищников. Мы вышли на заросший островок передохнуть и выпить воды. Оставалось совсем немного, когда мы услышали громкое рычание.
Худшие наши опасения материализовались. Трое скрежетателей поймали цаплю-переростка и обедали. Они рычали друг на друга, отбирая куски, чем серьёзно упростили нам задачу. Ветер нёс запахи от них к нам, все заметили запах мокрой псины, идущий от скрежетателей. До них было метров пятьдесят, и мы рискнули прокрасться мимо занятых обедом хищников. Кровь стучала в висках громче, чем ползла экспедиция. Мы прошли через заросли камыша и скрылись от скрежетателей. Все облегчённо выдохнули.
Мы отошли достаточно далеко, чтобы не опасаться быть услышанными. Адреналин схлынул и всех захватило беспричинное веселье.
- А как ты приказал: все в воду! Я такого злющего шёпота в жизни не слышал!
- Вовремя нырнули. Та тварь что-то почуяла, и давай головой вертеть. Я из кустов смотрел.
Потом что-то незаметно изменилось и прежняя тревожность вернулась сама собой. Запах! Мы перестали ощущать запах этих вонючек. Ветер переменился и грозный рёв местного господина заставил нас вздрогнуть. Неужели нас заметили. Мы тут же бросились вперёд, но всё оказалось напрасным. Чудовища окружали отряд с трёх сторон. Они пока не видели нас, постепенно сближаясь, как делают опытные загонщики. Мысль об их разумности возникала сама собой. Высотой больше четырёх метров, эти пародии на йети белого окраса медленно приближались к нам. Мы рассмотрели их в малейших деталях: от продолговатых пастей со здоровыми клыками до последней шерстинки. Огромные когти издавали противный скрежет, когда эти твари сжимали и разжимали лапы.
У нас оставалось два варианта: затаиться, или напасть из засады. Наш островок был слишком мал, чтобы спрятаться, и мы решили принять бой. Все взяли копья и дротики, прячась от взгляда хищников. Время тянулось очень медленно, пока эти неторопливые не неумолимые охотники сближались с нами. Мы выбрали целью самого рослого, надеясь вывести его из строя, или ослабить до того, как на нас набросятся остальные. Денкель отсчитывал мгновения, пока не произнёс:
- Давай.
Он не кричал, опасаясь спугнуть зверя до того, как наши дротики его пронзят. Мы бросили заточенное железо и тут же услышали ответный гнев. Нам не удалось убить эту тварь: большая часть наших снарядов не попала, или не пробила его шерсть и шкуру, но из левого предплечья теперь торчали целых два дротика. Твари бросились вперёд избавляя нас от сомнений в их способности к молниеносным рывкам. Мы успели сменить дротики на копья, как начался неравный бой. Двоих наших твари сразу же зацепили и швырнули о земь. Денкель ловко увернулся, перекатился и направил жезл на двух тварей поменьше.
Из трубки в его руке вырвалась десятиметровая струя необычайно яркого пламени. Денкель направил её на одно чудовище и на второе, но третье успело отскочить. Поражённые огнём скрежеталели погибли в считанные секунды, сгорая в этом противоестественном огне. Оставшийся монстр был ранен, что совершенно не мешало ему убивать нас одного за другим. Я выдержал три удара. Первый сломал моё копьё, и я судорожно выхватил кинжал, скорее, чтобы умереть с оружием, чем причинить ему хоть какой-то вред. Второй удар задел мою спину и разломал короб. Возможно, и моей голове досталось, после я ощущал себя не вполне здоровым, и не могу поклясться точно. Третий выпад чудовища распорол мне бедро и отшвырнул за десяток с лишним метров в болото. Кинжал выпал из моих пальцев.