Ресурсы Викора таяли с каждым днём. Орёл выбрал стратегию провокации, а Вепрь ответил войной на истощение, перехватывая всех гонцов и припасы, отправляемые для нужд армии вторжения. К этому дню Викор мог выбрать один из двух путей: либо с позором отступить, либо продолжить, надеясь на удачу и постепенный перелом. Людям, знакомым с характером Орла, ничего не стоит предсказать его выбор.
В надежде на успех он решил пробиться так глубоко, как только мог, принуждая армию герцога к более решительным действиям. Деревушка «Долгопрудная» попала под удар шестисот всадников и без малого двух тысяч лошадей. Крестьяне не успели сбежать и теперь их припасы пополняли армейские в обстановке безудержного грабежа и насилия. Викор улыбался: удача всегда на стороне настойчивых.
- Векер, смотри внимательно и вынеси для себя урок. Человек - это грязное и мерзкое животное, которое при малейшей опасности превращается либо в труса, готового продать своих ближних, либо в жестокого хищника, способного пожрать всех и каждого.
Поначалу мальчик воспринимал войну, как новую учёбу, или забаву, но постепенно он проникался серьёзностью происходящего. Он видел войну, всё ещё не понимая её сути, пропитывался духом творящегося насилия. Реплика отца слегка отрезвила его. Он должен быть выше всех: его не тронут ни стенания жертв, ни зверства собственных солдат.
- Да, отец, - произнёс мальчик.
Младшие орлята тоже были здесь, но Викор щадил их, позволяя смотреть только на последствия, а не на сам процесс. К их группе подъехал воин из дозора.
- Ваше Сиятельство, мы заметили рядом с лесом конницу Вепря. Человек сто, не меньше.
Улыбка Викора засияла раньше прежнего.
- Наконец-то! Сегодня отличный день, два в одном: и фураж, и один из отрядов этого труса. Обоз оставляем здесь с сотней слуг.
Векер рванулся к отцу.
- Рано тебе ещё в бой. Отсюда посмотришь.
Пятьсот всадников выскочили из Долгопрудной в поисках сражения. Дозорные не подвели, небольшой кавалерийский отряд строился для боя с Викором. Граф решил атаковать с ходу. Он выхватил Пламенеющий и принялся рубить врагов направо и налево, размахивая невесомым двухметровым клинком. Ни одно из копий, направленное в его сторону, не смогло коснуться Орла, или его лошади. Викор перерубал древки раньше, чем враг успевал нанести удар. Краем глаза граф заметил, как из леса выскочили ещё две группы кавалерии герцога и изменил направление атаки.
Ужасающая огненная мельница разбросала в стороны несколько десятков человек, прокладывая путь остальному воинству, впавшему в неистовство. Врагов оказалось несколько больше: почти три сотни всадников погибли во время стремительной и неотвратимой атаки. Сбежавших не было вовсе. Викор и сам не заметил того, как объехал вражеский отряд кругом, настигая каждого, кто пытался спастись. Неимоверная усталость навалилась на него, и он решил остановиться. Тотчас конь под ним захрипел, зашатался и упал замертво, Викор Орёл еле успел выпрыгнуть из седла. Пламенеющий воздействовал не только на графа, но и на его боевого коня.
- А эта штука сильна... - пробормотал Викор, осматривая последствия скоротечного боя.
Потери среди войска оказались совершенно смешными: погиб всего с десяток рыцарей, да три десятка получили раны, что же до слуг, то и у них лишь пять десятков убитых и столько же ранеными. Уставшие, но довольные рыцари возвращались в деревню, оставив слуг собирать трофеи. В Долгопрудной их ждали худые вести. Всех обозных слуг графа кто-то перебил, а коней увёл, оставив в деревне одну лошадь с запиской, приколотой к седлу: «Ты взял не своё, я тоже беру кое-что твоё. Захочешь вернуть, ты знаешь, что надо делать. Вепрь.»
Преследовать оказалось некого и некому: кони во время боя устали сильнее людей и требовали отдыха. Деревенский фураж оказался с сюрпризом. Слуги успели покормить чуть больше сотни коней к тому моменту, как первый из них начал вести себя странно. Отравленные животные умирали долго и мучительно, Викор приказал их добить. Ему предстояло трудное возвращение домой: с трофеями и без собственного обоза, после большой победы и с вестями о полном разгроме. Война застыла в хрупкой скорлупе нерешительности.
День семьдесят четвёртый.
День семьдесят четвёртый. (Первое редактирование)