— Смотрите! Смотрите! — истошно завопил Кожемяка, глянув мельком на реку. — Корабль! И ничего, не горит!
— Нагльфар! — изумленно прошептал Алатан. — Не думал, что придется увидеть его собственными глазами! Судно сделано из ногтей мертвецов, — пояснил он парням, — сцепленных вместе особой магией! Поэтому ему не страшен даже огненный поток!
— Это ж сколько нужно ногтей насобирать? — изумился Кожемяка. — Кораблик-то не маленький!
На судне тем временем заметили путников. До берега донеслись обрывки команд, которые отдавал стоящий на корме пузатый великан. Судно повернулось носом к путникам и начало стремительно приближаться. Ветер полоскал истлевшие лоскуты парусов, натужно скрипели в уключинах резные весла. Великан, перебравшись с кормы на нос, покрикивал на гребцов, заставляя их пошевеливаться.
— Это хримтурс Хрюм — предводитель мертвого воинства, — произнес старик. — Боюсь, что нам не сдобровать…
— Ну, это мы еще посмотрим! — с дрожью в голосе произнес Кожемяка, нащупывая дрожащей рукой рукоять меча.
Морозко сбросил с плеч мешок и удобнее перехватил посох.
Наконец, уродливый корабль ткнулся в пологий берег. Великан в мгновение ока перепрыгнул высокий борт и оказался рядом с путниками. Земля дрогнула, приняв на себя тяжесть исполина.
— Смертные? — втянув воздух волосатыми ноздрями, удивленно рыкнул Хрюм. — В Нильфхейме? Откуда?
Его, покрытое чудовищными оспинами лицо, растянулось в довольной ухмылке.
— Целых три тушки сладкого человеческого мясца! — плотоядно облизнулся великан. Из его рта пахнуло так, как будто он только что хлебнул водицы из стигийского болота.
— Ты не больно-то здесь распоряжайся, урод! — быстро справившись с тошнотой, заносчиво крикнул Никита. — И не таким быкам рога обламывали! Лучше нас на тот берег перевези!
Мохнатые брови великана озадаченно поползли вверх, открывая маленькие поросячьи глазки, посаженные слишком близко друг к другу. Некоторое время хримтурс мучительно соображал и наконец гулко расхохотался:
— А ты мне нравишься, козявка! Я наглых люблю! Ты готов взойти на моё судно?
— Готов! — не подумав, выкрикнул Никита.
Великан сгреб путников в охапку и по одному забросил их на борт корабля. Затем он в одиночку оттолкнул судно от берега и запрыгнул сам. Со всех сторон путников обступили полуразложившиеся тела команды Нагльфара.
— Только я забыл предупредить, — захохотал Хрюм, — за проезд придется заплатить!
Хрюм требовательно протянул руку, и один из мертвецов вложил в нее позеленевшую от времени медную чашу.
— Пока мои ребята гребут, вы будете наполнять чашу…
Великан сделал паузу, его толстые губы раздвинулись в жуткой ухмылке.
— Чем мы должны её наполнить? — с дрожью в голосе спросил Кожемяка.
— Если бы ты был бабой, я бы сказал, что слезами! Конечно кровью! — громыхнул Хрюм. — Как только первая капля упадет на дно чаши, я дам команду гребцам! Пока кровь льется — гребцы гребут! Если кровь закончиться раньше — вы останетесь в моей команде! До самого Рагнарека!!!
— Ты хочешь нас обмануть! — воскликнул волхв. — Кто помешает твоим гребцам грести вполсилы?
Великан вновь оглушительно захохотал:
— А вы не так просты, козявки! Признаюсь, у меня была такая мысль! Но, — великан гулко стукнул себя кулаком в бочкообразную грудь, — клянусь вечными водами Стикса — все будет честь по чести!
Старик удовлетворенно кивнул: клятву водами Стикса боялись нарушить даже боги. Волхв тяжко вздохнул и невесть откуда вытащил небольшой изумрудного цвета нож, выточенный из камня. Лезвие ножа было тонким, почти прозрачным. Некогда нож был украшен вязью неизвестных символов, но к сему моменту они были едва различимы.
— Ых, — удивленно хрюкнул великан, заметив нож волхва, — откуда?
Старик неопределенно пожал плечами:
— Да так, наследство!
— Это осколок палицы Громобоя! — воскликнул Хрюм. — Меняю!
— Что ты можешь предложить взамен? — поинтересовался Алатан.
— Трюмы Нагльфара полны! — проревел Хрюм.
— Нет! — непреклонно заявил старик. — Мне ничего не надо!
— Хорошо! Тогда я провезу тебя на тот берег без платы! — не отступал хримтурс.
— Перевези всех, — пытался торговаться волхв, — и нож станет твоим!
Но великан был непреклонен:
— За нож — только одного! Подумай старик, доживешь ли ты до того берега! Эти, — он кивнул в сторону парней, — здоровые, словно молодые телки! Им кровопускание только на пользу! А ты…