— Такой ты мне нравишься больше! — восхищенно произнес Ящер, разглядывая свернувшееся на полу пещеры чудовище.
Мать Змеиха довольно свистнула и в один глоток осушила содержимое котла. Затем облизала лиловым раздвоенным языком молодого дракончика и подвинула его чудовищной лапой Ящеру.
Дело с-с-сделано! — прошипела она, сквозь ряд острых игольчатых зубов, усеивающих жуткую пасть. — Иди — я х-х-хоссю отдош-ш-ш-нуть!
Чудовищное тело обернулось вокруг столба огня, бьющего из недр земли. Огромные фасеточные глаза затянулись мутной пеленой.
Напротив большого грубо вырубленного прямо в скале камина на вычурном костяном троне восседал щуплый плешивый человек. Пламя, ревевшее в камине, не нуждалось в пище, оно шло из неведомых даже Матери Змеихи потаенных глубин земли, даруя повелителю Кощного царства потоки своей магической силы. В тронной пещере Ящера было нестерпимо жарко, оно и понятно в Пекле не бывает холодно, но повелитель подземелий зябко подергивал узкими плечами — его знобило. Возле камина на голом каменном полу неподвижно лежал Мор. Ящер уже давно вернул ему человеческое тело и теперь ждал, когда его бывший подручный очнется от чародейного сна. Наконец Мор зашевелился и открыл глаза. Взгляды бывшего слуги и хозяина перекрестились — Мор рывком поднялся на ноги и тут же упал на колени.
— Повелитель! — Мор склонил голову перед Ящером.
— Поднимись, — вяло взмахнув рукой произнес Мор. — Мы ж с тобой теперь, — он криво усмехнулся, — вроде как сродственники.
Мор непонимающе уставился на повелителя. Ящер выглядел уставшим и жалким, хотя это ощущение могло быть обманчивым — могущественный повелитель Пекла любил невзрачные человеческие личины.
— Ты теперь из рода Змея, — бесцветным голосом продолжал Ящер. — Древнего рода! Ты удостоился большой чести, последний раз этой чести удостаивался, — Ящер задумался, — некто Тугарин. Но он не оправдал наших надежд… — Ящер помедлил. — Надеюсь, что с тобой такого не случится! Из нашего древнего рода нас осталось немного. Это высокая честь, помни об этом!
— Чем же я заслужил такое право? — не поднимаясь с колен, спросил Мор.
— Это все мать, — нехотя ответил Ящер, — она считает, что ты сможешь переломить ход событий, направить его в нужную сторону… Те силы, которые она применила для твоего перерождения… я даже не знал, что такое возможно… Тугарин просто получил поддержку, а ты стал Змеем, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Конечно, чтобы стать истинным Змеем нужно время, которого нет! Но мать постаралась компенсировать недостаток времени силой, которой накачала тебя под завязку! Не подведи, братец!
— Что, что я должен сделать, чтобы оправдать такое доверие? — с жаром воскликнул Мор. Он даже и не мечтал о такой удаче — породниться с семейством Змеев! Да он из шкуры вылезет, чтобы угодить Ящеру и Матери Змеихи.
— Сядь, — приказал Ящер, взмахнув рукой.
Подле Мора возникло большое кресло, украшенное переплетающимися гадами. Мор послушно уселся на его краешек.
— Тебя долго не было, — издалека начал Ящер, — за это время мир изменился. Появился новый неведомый бог, который задался целью стереть нас с лица земли. Вместо силы, он проповедует кротость, смирение и рабскую покорность судьбе. Его сын даже умер на кресте…
— Крест? — воскликнул Мор, в запальчивости перебив повелителя. — Видел я жрецов этого бога! В них нет ни капли силы! Я расправился с ними играючи, а их покровитель даже не вступился!
— Так и есть, — согласился Ящер, — он не любит показываться своей пастве. Но вместе с тем он теснит нас. Он отказывает нам в существовании! В его храмах нет места другим богам! Мать считает, что если мы не переломим ситуацию, нам останутся считанные столетия, а может и того меньше!
— Но почему я?
— Несмотря на то, что ты служил мне, ты был вхож и в небесные чертоги! Ты повелевал смертными и делал это неплохо! Мне же путь наверх давно заказан, — Ящер в бессилии скрипнул зубами. Тот памятный случай, когда его запряг в плуг простой смертный, пускай даже и приобретший в последствии божественность, до сих пор не давал Ящеру покоя.