— Вот вам, мясо и опыт, - проворчал Бранд, легкими пинками отправляя переломанные туши медведей к селянам.
Те не стали стесняться, набросились, кололи и рубили, спеша успеть, пока зверье не вышло из паралича. Староста, кряжистый, словно квадратный гном, с могучими усищами (не иначе как в пику соплеменникам, от которых сбежал), приблизился, поклонился уважительно. В правой, толстенной, словно сплетенной из мышц и сухожилий руке, он небрежно держал большой кузнечный молот.
— Благодарю, Алмазный Кулак, - произнес староста. - Чем обязаны?
— Просто мимо проходил и нет, остаться не могу.
— Понимаю, - староста подкрутил ус с правой стороны. - Всех преступников истребили или только тех, кто корону Стордора порочил?
— Просто мимо проходил, - повторил Бранд.
— Понимаю, - теперь староста подкрутил ус с левой стороны.
Он явно пытался просчитать, что же задумал Стордор и какие действия предпримет и как это отразится на поселении, выбравшем его главой. Бранд мог бы дать ему совет идти под руку Стордора, но знал - не поможет. Все эти вожаки бандитов из Изгиба Луары знали - прижми живых вокруг и те сбегут в королевства рядом, поэтому обычно ограничивались просто некоей суммой, иногда называя ее оплатой за защиту. Живые в селениях, сбежавшие от властей, аристократов и прочих дел, обычно платили, в остальном наслаждаясь так желанной им свободой.
— Благодарю за медведей, - повторил староста.
Бранд лишь шевельнул слегка плечами. С этой проблемой, которую обычно называли "ушло в ноль", сталкивались все герои, кто перерастал окружающих живых в уровнях. Убить медведей? Легко, только опыта не будет. Обычно герои некоторое время наслаждались своим превосходством и силой, но затем неизбежно осознавали, что топчутся на месте, получают в лучшем случае единички опыта. Единички, там, где требовались миллионы, а то и сотни миллионов опыта до следующего уровня.
Тогда происходил следующий шаг, и герои оставляли проблемы живых живым, чтобы хотя бы они получали опыт и росли в уровнях. Иногда помогали, как вот Бранд с медведями, но не более того. Смотрели выше, на противников сильнее себя, уже мало обращая внимание на живых где-то там внизу. Окажись здесь кто-то вроде Старого Ворчуна, так он бы еще и всех девок поимел, а те радостно отдались бы - почему-то повсеместно считалось, что дети от героев рождаются более сильными и здоровыми. Но староста знал, что у Алмазного Кулака нет детей, в то же время он слышал, что королева Стордора - его внучка, и теперь колебался, не зная, как бы предложить Бранду остаться и "улучшить породу", раз уж герой сказал, что остаться не может.
— Если вдруг станет совсем туго, идите в Стордор, - все же предложил Бранд.
Впервые в ответ он увидел не хмурое упрямство, а задумчивые сомнения. Староста накрутил ус на толстый короткий палец, словно хотел его выдрать с корнем.
— Оно, конечно, так, справедливая королева Марена справедлива, - произнес он медленно, - но все же.
Замолчал, не собираясь высказывать свои сомнения Бранду. Мало ли, обидится герой за внучку и переломает тут всем конечности, как медведям. Бранд не стал уговаривать, развернулся и зашагал дальше.
22 день 10 месяца 879 года
На границе Стордора задержался на мгновение, затем просто зашагал дальше, не скрываясь. Стражи границы сработали быстро, догнали его, кто-то даже в горячке погони швырнул обездвиживающее заклинание. Бранд проследовал вместе с ними к коменданту заставы - другой, не той, через которую он и армия бандитов въезжали в Стордор - и побеседовал с ним.
— Повезло нам, - говорил комендант, - прорывы были далеко, пока до нас дошло, успели подготовиться, почти не потеряли живых. Нарушают границу, да, конечно, раньше нарушали, а сейчас так еще пуще прежнего бегают, пользуются тем, что в наблюдательной сети прорехи. По всей границе они, думаю, не я один наверх сообщал. Портальную сеть вот включили, еще полегче стало, а то маги прямо с ног валились.
Переловить всех магов-нарушителей, подумал Бранд, да переманить на сторону Стордора. Тюрьму в Таркенте, в скале под королевским дворцом, восстанавливать не стали, но Бранд знал, рано или поздно тюрьма все равно потребуется. Еще Бехорн жаловался ему на эту проблему, мол, подданные короля Горхорна прилагают массу усилий, чтобы обмануть закон, Тайную Канцелярию, Следователей, нарушить, а потом избавиться от преступной профессии, тогда как могли бы просто не нарушать, сэкономив всем массу времени и сил.