— Неужели прославленный Алмазный Кулак лишился дара речи? Или окончательно превратился в труса за то время, пока прятался в какой-то дыре?
Войска Стордора загудело недовольно, Бранд лишь усмехнулся. Вражеский герой, опять же смутно знакомый Бранду, наоборот, хмурился, злился и начинал закипать. Уровень его, 242-й, был достаточен для армии Стордора и впечатляющ для Палантора, но не для драки с Брандом. Тем не менее, противник злился и нарывался, явно демонстрируя, что перед Брандом не только очередной мститель за что-то там, но и кандидат на становление Проклятым.
— Ай-ай-ай, - покачал Бранд головой в ответ, - не представившись, выдумывать ерунду про других героев? Как бесчестно.
Конечно, герой вроде Бранда или его противника или той же Платы, легко мог бы вырезать верхушку вражеской армии, лишить ее командования, раздавить сильнейших бойцов. Враги могли прислать своих героев, которые сделали бы то же самое, в результате чего пролилось бы намного больше крови и погибло бы в десятки раз больше живых, которых по идее эти сами герои должны были защищать.
Бывало так, что живые лишь притворялись героями, а сами тихо резали своих якобы товарищей, за их счет подскакивая в уровнях. Поэтому было принято представляться и не врать про подвиги, а если такого не происходило, то появлялся повод насторожиться.
— Я - Астарха Шип! - воскликнул противник Бранда. - Бывший ученик Нимеона Шлема!
Неудивительно, что Бранд не опознал его сразу. С Нимеоном он старался не пересекаться и не интересовался его жизнью. Не из страха, конечно, с перчаткой-то Силы и опытом, но просто, чтобы Нимеон не прилипал опять. Не начинал зудеть о славе и драконьих горах, не тянул туда других на погибель.
— Я был в отъезде, тренировался на подводных чудищах у берегов Керики, но вернувшись, узнал, что мой учитель погиб, сгинул в драконьих горах!
Битва вокруг окончательно стихла, все, кто еще стоял на ногах - слушали. Таскали раненых и лечили, волокли убитых, и командующий армией Палантора вертел головой, словно не понимал, как здесь оказался. Войска Палантора в городе тихо-тихо отступали, словно собираясь улизнуть, но те, что стояли на поле боя слушали жадно.
— Между моим учителем и Алмазным Кулаком долгие годы тянулось непримиримое соперничество!
Бранд издал насмешливый звук, даже не пытаясь его скрыть. Если оно где-то и тянулось, то только в голове Нимеона, который все не мог успокоиться, да так и сгинул в погоне за мечтой. С другой стороны, когда еще мстить за учителя, как не в месяц Теруна?
— Мой учитель взялся за найм, после того как Бранд струсил и отказался!
Снова недовольный гул прокатился над живыми, но Астарха Шип не отреагировал, демонстрируя, что мнение низкоуровневых его не интересует. Пылающий взор его впивался в Бранда, словно ища ответа.
— И Бранд убил его!
— Брехня!
— Где доказательства?
— Я обращался к богам и мне было явлено откровение! - воскликнул громко Шип. - Что Бранд Алмазный Кулак знает о судьбе и смерти моего учителя!
Еще один, подумал Бранд, взирая на Астарху бесстрастно. И опять боги с откровениями. Если учесть, что о судьбе Шлема сам Бранд узнал лишь месяц назад, кое-что все же становилось на свои места. Неясно было, правда, чего Шип не явился прямо в Таркент, но возможно, Астархе хотелось именно такой публичности, чтобы не за закрытыми дверями, не во дворце Таркента с благосклонными к Бранду правителями, а посреди поля боя. Чтобы сразу отомстить, ибо по Шипу было видно - он уже убедил сам себя, что Бранд убил Шлема, даже не подумал о других возможных объяснениях.
А заговор, возможно, просто подвернулся под руку и Астарха двинул живых, думая лишь о мести Бранду.
— Поэтому я спрашиваю тебя, Бранд Алмазный Кулак, перед лицом этих живых, правителей и королевы Марены, знаешь ли ты, как умер Нимеон Шлем?
— Знаю, - не стал отпираться, врать или юлить Бранд.
Высадка в драконьих горах. Надежды. Тяжелый труд. Гибель нескольких живых. Нимеон Шлем, пробивающий дорогу вперед. Достижение цели. Зародыш кристалла подземелья, еще не сожранный зверьем вокруг. Всплеск надежды. Неудачные эксперименты. Гибель живых, одного за другим. Растущее нетерпение и злость Шлема. Попытки Марденуса его образумить. Еще эксперименты. Усталость. Требования. Гибель тех, кто высунулся неосторожно. Живность драконьих гор, почуявшая поживу. Осада. Завалы. Невозможность выбраться. Марденус, Нимеон и последний помощник, сошедший с ума и ставший Проклятым. Нимеон Шлем, убивший его и впавший в ярость, уничтоживший растущий кристалл подземелья одним мощным ударом ноги, с криками, что, зря он во все это ввязался. Пробитие дороги наружу - шахты вверх. Ярость и стенания Марденуса, вырванные страницы, попытки набраться решимости, отомстить за убитый кристалл и страх перед героем. Выход наружу и срыв, переломанный позвоночник у Нимеона. Марденус, приближающийся во тьме подземелья, режущий Шлема куском кристалла подземелья, яростно и неразборчиво и затем чертящий его же кровью и кристаллом фигуры на камне пола, и снова режущий, только в этот раз глотку героя. Бессвязный текст и бессвязные мысли, близость к сумасшествию, ощущавшаяся даже сквозь годы, и затем целые страницы торопливых "Да! Да! Вот оно! Вот чего не хватало!" без объяснений, чего же именно не хватало.