Бранд невозмутимо шагал, уткнувшись в книгу "Особенности распределения маны в почве и воздухе в окрестностях драконьих гор", фоном впитывая шум охоты и изредка бросая взгляды по сторонам. Не слишком густой лес вокруг, деревья и прогулка среди них напоминали ему Благую Тишь.
Там он гулял каждый день, наслаждаясь тишиной, одиночеством и заодно проверяя, не возникло ли чего опасного вокруг деревни. По крайней мере, вначале гулял и выискивал опасности, а затем уничтожал их. Потом опасности закончились, прогулки превратились в просто прогулки и с годами он расслабился, потерял бдительность.
Хотя, изменилось бы что-нибудь, заметь он подземелье раньше? Пожалуй, что и нет, подумал Бранд, переворачивая страницу книги, искоренять надо было начинать задолго до этого, еще до смерти короля Горхорна. Теперь же оставалось только бороться с последствиями, вроде этих волков, терроризировавших округу уже который день и не дававшую никому передвигаться по дорогам.
— И это не то, - пробормотал он, вчитываясь в очередную главу.
Книга представляла собой вполне серьезный исследовательский труд, не очередные выдумки про Эл Дожа или побасенки кого-то, кто драконьи горы только издалека видел. Профессор Валадид и не порекомендовал бы ничего такого, но увы, это были не те сведения, что требовались Бранду. Взятие проб маны, особенности полосы нейтральной земли, договоры с "дикими" кентаврами, повышение концентрации маны по мере углубления в горы - все это Бранд знал и так и оно никак не отвечало на вопрос, каким образом профессор Марденус, здесь терпевший неудачу за неудачей, там, в горах, добился такого быстрого и потрясающего успеха.
— Может, я не там ищу? - проворчал задумчиво Бранд под нос.
Съездить в Дарнию, попробовать найти следы шестилетней давности, чем там занимался Марденус, что читал, что исследовал? Вполне могло оказаться так, что ему изначально помогли из Бездны, демоны обожали подобные "подарки" с двойным дном - ведь с чего-то Марденус был уверен, что он герой? Как-то же в эту историю вписался мстительный Бальбазар, еще неизвестно, сдохший там в горах или нет. Знание, полученное от демонов, было бесполезно искать в книгах, равно как и источник озарения профессора, после которого он бросил все и собрал как-то экспедицию в драконьи горы.
— Где они?
— Куда они делись?
— Только что были здесь!
— Маги! Маги!
— Сомкнуть щиты! Выставить копья! Беречь короля!
— Терун, дай мне сил!
— Меора, хранительница магии небес, к тебе взываю!
— Вон они! Удирают!
— В погоню! В погоню!
— Их магия недолговечна!
— Рассеиватели!
— Готовьте заклинания отмены!
Взвыли рога, охотники кинулись вперед, туда, где мелькали хвосты волков, только что находившихся рядом с ними. Они улюлюкали и кидались заклинаниями, кто-то из загонщиков уже тащил рассеиватели маны, предназначенные на случай, если встретятся особо загрязненные подземной маной участки.
Бранд бросил взгляд и нахмурился, удирали прочь совсем другие волки, не те, которых только что гнал Гатар с придворными. Похожие, но не те. Мгновение спустя пришло осознание, Бранд выпустил книгу, прыгнул стремительно, ударом кулака снося дерево и швыряя его вперед, параллельно скачущим охотникам.
Атака "Сокрытия стаи" отражена!
Для всех снаружи дерево просто пролетело, обламывая ветви и другие деревья, плюхнулось в пустоту на прогалине, но Бранд уже сообразивший, что происходит, одним рывком сократил дистанцию. Влетел в область действия Особенности вожака стаи, увидел его самого, вонзившего зубы в ствол и мечущихся рядом волков. Тут же отвесил пинка ближайшему, вбивая челюсть куда-то в задницу, посылая тело волка снарядом вперед, сбивать его же собратьев.
Неудивительно, что никто не мог поймать волка, а барон как-там-его полег с дружиной! Особенности можно было отразить только другими Особенностями - напади волки на Бранда, Чувство Опасности предупредило бы его, но их вожак, похоже, не омонстрел еще окончательно, не ударился в полную кровожадность. Самое опасное сочетание, уровни, скакнувшие вверх из-за проклятия маны, получение двух Особенностей (если не трех), кровожадность и желание рвать все живое, но в то в же время сохранение каких-то остатков мозгов, способных придумать хитрость, вроде только что случившегося отвлечения другой стаей похожих по виду волков.
— Ар-р-р..., - Вожак уже выпустил ствол, отскочил, рыча.
Какая-то атака рыком, оглушающая скорее всего, нюх на уровни, первым нападать не стал, остальные волки не опасны. Все это Бранд отметил машинально, оказываясь рядом с Вожаком и вбивая ему кулак прямо в так заботливо открытую глотку. Только затем опять вспомнил, что верной перчатки уже нет, но было уже поздно.