Во второй половине I тысячелетия усиливается процесс консолидации отдельных мордовских племен. В южных районах обще-мордовской территории в бассейне реки Мокша и в Верхнем Присурье складывается союз племен мордвы-мокши, а северных районах, в Окско-Сурском междуречье, а это почти вся теперешняя Нижегородская область, — мордвы-эрзи.
Между мокшанскими и эрзянскими племенами происходили тесные интеграционные процессы. Но их дальнейшая консолидация и образование единой народности было приостановлено монгольским нашествием XIII века. Ареал, то есть границы расселения мордвы, можно видеть на карте, которая помещена здесь.
Итак, предки мордвы — финно-угорские племена населяли Волго-Окско-Сурское междуречье во 2‑й половине 1‑го тысячелетия до н. э. Природная среда (преимущественно хвойно-широколиственные леса) наложила отпечаток на хозяйство, культуру, быт, этническую историю и на представления мордвы о «родной земле» (чачома мастор, касома мастор).
Впервые мордва под названием «морденс» упоминается у готского историка Иордана (6 в.). В 10 в. византийский император Константин VII Багрянородный упоминает страну Мордию, находившуюся в десяти днях пути от Печенегии. В древнерусских летописях этноним мордва встречается с 11 века. Наряду с ним в этих летописях сохранился и этноним мордвичи.
Первое упоминание об этнониме эрзя (арису) дошло до нас в послании кагана Хазарии Иосифа (10 в.). Этноним мокша упоминается в записках фламандского путешественника 13 в. Виллема Рубрука.
До 13 в. западной границей расселения мордвы можно считать р. Оку, о чём свидетельствуют не только летописные источники, но и географические названия (топонимы), восточная — по Суре, южная — по естественному рубежу леса и степи. Эрзя занимала северную часть «мордовской земли» (так Мордовия называлась в русских летописях), мокша — южную. На западе и северо-западе соседями мордвы были мурома, черемисы, славяне (в т. ч. русские), на юге — хазары, печенеги, с 11 в. — половцы и куманы, или огузы, а затем татары, на востоке — волжские болгары, а затем чуваши.
В конце 12 — 1‑й трети 13 вв. во главе мордвы становится Пургас, при котором происходит концентрация значительной части мордвы в границах «Пургасовой волости» (в русских летописях). Наряду с начавшейся консолидацией мордовских племён в единую народность шла консолидация эрзянской и мокшанской групп племён.
Сближение мордвы с Россией началось в период феодальной раздробленности. Значит, воздействие на русско-мордовское сближение оказала совместная борьба против золотоордынского ига. В период ордынского господства мордовская знать в качестве вассалов служила монголо-татарским ханам, использовалась и русскими князьями в их междоусобной борьбе. В 15 в. по мере роста освободительного движения, борьбы с остатками Золотой Орды мордовско-русские связи, в том числе военные, продолжали укрепляться. В 1444 совместными усилиями русских и мордовских полков под Рязанью (на р. Листани) было разбито войско татарского царевича Мустафы. С падением Казанского ханства (1552) мордва вошла в состав Российского государства.
Со второй половины XVI века начинает меняться картина расселения мордвы. До этого она компактно проживала на своей коренной территории: на западе граница её территории доходила до правобережья Оки, на востоке — до Суры, на севере — выше Нижнего Новгорода, на юге — до Хопра. И лишь в северных и западных районах её расселения имелись русские поселения, а в центральных и южных — татарские.
Во второй половине XVI века в связи с раздачей земель мордвы русским феодалам резко возрастает количество русского населения на её землях. Появились первые русичи и на территории нынешнего Кулебакского района. В то же время наблюдается резкое сокращение мордвы, которая покидает свои поселения. Поселения покидает, а названия многих покинутых поселений, и, конечно же, тех, в которых мордва осталась, дошли до сегодняшних дней. На территории Кулебакского района это сами Кулебаки, а также Велетьма, Мамлейка, Саваслейка, Тумалейка, Шилокша, Шилокшлей и др. Отток мокши и эрзи со своей коренной территории объясняется многими причинами. Во-первых, это захват их земель помещиками. Во-вторых, увеличение недоимок в связи с переходом на подушную подать, когда налог брался с каждого двора.