Должны сдюжить, должны остановить татар!
– Пресвятая Богородица, не оставь нас своим заступничеством, укрой нас Своим честным омофором, умоли Господа даровать победу христианскому воинству! Богородице Дево, радуйся…
Сам князь Федор так же истово перекрестился, обратившись к Царице Небесной с очередной молитвой. Да и кому как не к Богородице молиться в день Ее рождества?! Не случайным кажется теперь столь необычно густой туман, не спешащий рассеяться с восходом солнца – словно Покров Богородицы уже распростерся над русскими воями, Ей молящихся, как предвестник Ее помощи…
Нет-нет, но поглядывает назад князь Елецкий Федор, словно может рассмотреть за густой пеленой тумана противоположный берег Дона – где к великокняжескому обозу присоединился обоз ельчан. Не столь и велика численность жителей его удельного княжества – вдобавок ко всему большинство их укрылось в разросшихся за последние лет полтораста лесах…
Благо Мамай в поход собрался в конце лета, а не зимой, как хан Батый. Тогда-то пращурам негде было утаиться от поганых, следующих по льду Прони, Оки и Клязьмы! Ведь не подготовив лабазы с запасами еды да временных зимних жилищ, хотя бы землянок с печурками, в зимнем лесу не выжить. А тут… За годы запустения Елецкого княжества некогда вырубленные жителями его леса вновь разрослись. Густой лес встал и на месте старой, сожженной Батыем крепости – хотя, быть может, окончательно град добили в последующие карательные набеги… Так или иначе – но леса под Ельцом много, укрытий хватает, да и урожай почти весь был собран. А татарам, следующим навстречу московской рати, не до того было, чтобы рыскать по окрестностям в поисках невольников да случайных жертв!
Но семьи ратников последовали за немногочисленным елецким воинством в его куцем обозе. И они же ушли вчера последними за Дон – прежде чем настил переправы разобрали, а соединенные между собой лодки, служащие основой для плавучего моста, перегнали на северный берег реки. Так что… Так что бежать русичам теперь некуда – как бы ни сложился ход сечи. Мужество мужеством и стойкость стойкостью – но коли уж совсем припечет, именно знание, что пути назад нет, придаст мужам силы стоять на месте до конца. И умереть на том же самом месте, прихватив с собой как можно больше татар…
С другой стороны, река за спиной не даст поганым обойти русское воинство – крылья которого, полки правой и левой руки, также упираются в разросшиеся за последние полтораста лет леса. Что поделать – рязанские земли, некогда густо заселенные вдоль рек, чаще прочих подвергались опустошительным карательным походам или татарским набегам. А сама древняя Рязань первой приняла удар Батыя – и после так и не сумела возродиться… Одни валы от крепости остались. Да и тот же Елец, до татар входивший именно в рязанские владения, отстроили всего двадцать лет назад – до того же сам след древнего града был стерт с лица земли!
Вот и некогда заселенные берега Непрядвы у впадения ее в Дон также опустели, а в прошлом распаханные, очищенные от леса поля вновь заросли густой чащей. Пожалуй, пройдет еще лет так двести – и от самого Куликова поля останется лишь крошечный пятачок земли, стиснутый окружившей его дубравой!
Ну а пока… Пока же есть где развернуться, есть где построить многочисленные конные и пешие полки русичей.
Еще князь Мстислав Удалой, сын Владимира Красное Солнышко начал делить свое войско на полки, позволяя крыльям действовать отдельно от центра. Именно с помощью этого нововведения он разбил варягов Ярослава Владимировича, будущего Мудрого, в сече у Листвена… С тех пор, строя свои рати, русские князя зачастую размещали пешее ополчение городских полков по центру, тогда как собственные конные дружины и конные отряды подвластных бояр становились на крыльях войска.
Кроме того, до нашествия Батыя русичами уже было принято выводить вперед передовой полк – пеших лучников, встречающих врага ливнем стрел, а при приближении его отступающих в боевые порядки большого полка… Так, именно стрельцы русичей встречали рыцарей Тевтонского ордена на Чудском озере, где немцев вдрызг разбил Александр Ярославич! И к слову, именно Невский в том бою впервые использовал засадный полк…
Откуда-то позади вдруг послышалось:
– Славен град Ярославль! – и тут же на возглас отозвались:
– Славен град Переяславль!
– Коломна!
– Звенигород!
А потом какой-то охальник перебил всех, зычно воскликнув из-за спины:
– Славно сельцо Талеца!!!