“Кулл, где, во имя Валки, ты был? Откуда эта кровь?”
Кулл раздраженно вырвался.
“Оставь в покое”. он зарычал, “Этот кот послал меня с дурацким поручением – где Брул?”
“Kull!”
Король обернулся и увидел Брула, входящего в дверь, его скудные одежды были запачканы пылью от быстрой езды верхом. Бронзовые черты пикта были неподвижны, но его темные глаза светились облегчением.
“Именем семи дьяволов!” - раздраженно сказал воин, чтобы скрыть свои эмоции. “Мои всадники прочесали холмы и лес в поисках тебя – где ты был?”
“Ищу в водах Запретного озера твою никчемную тушу”. ответил Кулл с мрачным удовольствием от возмущения пикта.
“Запретное озеро!” Брул воскликнул со свободой дикаря: “Ты в своем старческом маразме? Что бы я там делал?" Вчера я сопровождал Ка-нану до границы с Зарфхааном и вернулся, чтобы услышать, как Ту отдает приказ всей армии искать тебя. С тех пор мои люди ездили во всех направлениях, кроме Запретного озера, куда мы никогда не думали заходить ”.
“Саремес солгала мне...” – начал Кулл.
Но его слова были заглушены гулом бранящихся голосов, главной темой которых было то, что король никогда не должен так бесцеремонно уезжать, оставляя королевство заботиться о себе само.
“Молчать!” - взревел Кулл, поднимая руки, его глаза опасно сверкнули. - “Валка и Хотат! Я что, сорванец, которого можно обвинять в прогуле? Ту, расскажи мне, что произошло.”
Во внезапной тишине, последовавшей за этой королевской вспышкой, Ту начал:
“Мой господин, нас обманывали с самого начала. Этот кот, как я уже утверждал, является заблуждением и опасным мошенником”.
“И всеже–”
“Мой господин, ты никогда не слышал о людях, которые могли передавать свой голос на расстояние, заставляя казаться, что говорит другой или что звучат невидимые голоса?”
Кулл покраснел. “Да, клянусь Валкой! Дурак, о котором я должен был забыть! Старый волшебник из Лемурии обладал этим даром. И все же, кто говорил –”
“Кутулос!” воскликнул Ту, “Какой же я дурак, что не вспомнил Кутулоса, раба, да, но величайшего ученого и мудрейшего человека во всех Семи Империях. Раб этой дьяволицы Делкардес, которая даже сейчас корчится на дыбе!”
Кулл издал резкое восклицание.
“Да!” мрачно сказал Ту, “Когда я вошел и обнаружил, что ты ускакал, никто не знал куда, я заподозрил предательство, сел и крепко задумался. И я вспомнил Кутулоса и его искусство подбрасывать голоса и о том, как лживый кот рассказывал тебе мелочи, но никогда не пророчествовал великих, приводя ложные аргументы в обоснование воздержания.
“Итак, я знал, что Делкардес послал тебе этого кота и Кутулоса, чтобы одурачить тебя, завоевать твое доверие и, наконец, отправить тебя на верную гибель. Поэтому я послал за Делкардес и приказал подвергнуть ее пыткам, чтобы она могла признаться во всем. Она хитро все спланировала. Да, Саремес, должно быть, все время держала при себе своего раба Кутулоса – пока он говорил ее устами и внушал тебе странные идеи.”
“Тогда где Кутулос?” - спросил Кулл.
“Он исчез, когда я пришел в комнату Саремес, и–”
“Хо, Кулл!” - прогремел веселый голос от двери, и бородатая фигура эльфа вошла в сопровождении стройной, испуганной девичьей фигуры.
“Ка-нану! Делькардес – значит, они все-таки не пытали тебя!”
“О, мой господин!” она подбежала к нему и упала перед ним на колени, обхватив его ноги. “О, Кулл, ” причитала она, “ они обвиняют меня в ужасных вещах! Я виновен в том, что обманул вас, мой господин, но я не хотел причинить вреда! Я всего лишь хотел жениться на Кулре Тум!”
Кулл поднял ее на ноги, озадаченный, но жалеющий ее очевидный ужас и раскаяние.
“Кулл, - сказал Ка-нану, - хорошо, что я вернулся вовремя, иначе вы с Ту сбросили бы королевство в море!”
Ту безмолвно зарычал, всегда ревновавший к пиктскому послу, который также был советником Кулла.
“Я вернулся и обнаружил, что весь дворец охвачен шумом, люди мечутся туда-сюда и падают друг на друга, ничего не делая. Я послал Брула и его всадников искать тебя, и направляясь в камеру пыток – естественно, я первым делом отправился в камеру пыток, поскольку Ту был главным – ”
Канцлер поморщился.
“Направляясь в камеру пыток, - безмятежно продолжила Ка-нану, - я обнаружила, что они собирались пытать маленькую Делькардес, которая плакала и рассказала все, что должна была рассказать, но они ей не поверили – она всего лишь любознательный ребенок, Кулл, несмотря на ее красоту и все такое. Поэтому я привел ее сюда.