Но идиллия не может продолжаться вечно.
Надо заметить, что сеть управлялась довольно большим количеством магов с обеих сторон. И однажды среди людей-магов, имеющих доступ к сети, появился один молодой и честолюбивый юноша. Он был наделен Даром редкостной силы, и его наставники наперебой пророчили ему лавры величайшего мага Века, но судьбе было угодно распорядиться иначе. Юноша не хотел быть лучшим среди равных. Он хотел быть сильнейшим, непревзойденным, величайшим, он жаждал признания и поклонения, и потому пренебрегал советами своих учителей, вместо того, чтобы работать и практиковаться, он все свободное время проводил в библиотеках, ища тот самый способ, что позволил бы ему стать истинным властителем мира. Не было на континенте ни единого книгохранилища, коего не посетил бы искатель потаенного знания. Он читал множество свитков и инкунабул, изучал высеченные на древних менгирах письмена друидов, расшифровывал покрытые неизвестными рунами глиняные таблички, оставшиеся от древних рзоэ'лха, и даже сумел выучить древнюю письменность драконов.
Неудивительно, что подобное упорство вкупе с ясным и трезвым разумом и редкостной Силой в результате помогло юноше найти то, что он искал.
История не сохранила подробностей ритуала. Известно лишь, что получив ответ, молодой маг забросил библиотеки и исследования, вплотную занявшись практикой. Он побывал во всех уголках континента, его знали людские короли, эльфийские принцы, вожди драконов, и главы всех магических течений. Он получил славу и признание — но они были для вознамерившегося стать величайшим мага всего лишь очередным инструментом, ступенью на пути, ведущем к цели.
Он был еще очень молод, ему едва сровнялось шестьдесят, когда он оказался в одном шаге от победы. Талантливый, одаренный, известный во всем цивилизованном мире, мире сети — Конклав Старших не мог отказать ему, когда маг испросил чести занять место в иерархии Мастеров сети, и не мог оскорбить, дав место ниже, чем координатор региона. А большего ему не требовалось.
Сеть для мира была равнозначна кровеносной системе для организма человека. Вся жизнь на континенте поддерживалась сетью, магия сети контролировала все, от летучих воздушных городов эльфийского народа, до банальнейшей канализации в поселениях людей. Вся магическая энергия так или иначе была связана с сетью.
И когда возжелавший стать богом прекрасного мира молодой маг замкнул все контуры сети на себя, на кратчайшее мгновение он овладел этой энергией, величайшей из существующих сил.
Но ни человеческое тело, ни человеческий разум, ни человеческий ментальный образ не могли удержать такое. Поврежденные структуры сети исторгли из себя наглое насекомое, возомнившее себя богом, смяли, искорежили, уничтожили, не оставив ничего.
Увы, восстановить искусно и кропотливо сплетаемую величайшими представителями разумных рас на протяжении тысячелетий систему не представлялось возможным. Отлаженная, идеальная, послушная зову каждого волшебника, сеть была слишком хрупкой, чтобы выдержать такое издевательство и насилие, какому подверг ее молодой маг.
В одночасье прекрасный, цветущий мир обратился в хаос и пламя. Рушились на землю летучие города, рассыпались в прах возведенные магией жилища людей, тысячами гибли маги, поддерживавшие свои жизни Силой сети, высыхали поля, по селениям людей проносились мгновенные вспышки эпидемий, от которых умирал каждый третий, в живых не осталось ни одного человека старше пятидесяти лет…
За несколько дней человечество оказалось отброшено в древность и дикость. Люди слишком привыкли полагаться на магию, дававшую все — свет, тепло, пищу, одежду, жилье. Люди забыли, как добывать огонь и возделывать землю, как строить дома и пасти скот, как охотиться и готовить пищу, как прясть, ткать, и шить одежду… Эльфам тоже пришлось несладко, но среди них было много тех, кто еще помнил обычную жизнь. Драконов бедствие не коснулось вовсе. В первую очередь пострадали люди.
Впрочем, люди же и были во всем виноваты. Это их неуемная жажда власти, вечное недовольство тем, что есть, бесконечное желание прибрать к рукам еще больше, привели к погубившей их катастрофе. Примерно так, только гораздо подробнее и грубее, выразились уцелевшие маги эльфов, когда на следующий день после падения сети в спешном порядке был собран Совет Старших — в крайне урезанном с человеческой стороны составе. Места магов-людей в Совете заняли их ученики.