Хлесткая, болезненная пощечина вырвала эльфа из транса. Он замотал головой, пытаясь восстановить нормальное зрение и прогоняя противный звон в ушах.
— Выпей, — Александр кивнул на наполненный вином бокал, стоявший на столике перед магом. Кирандрелл осушил его залпом, и перевел взгляд на главу департамента. Во-первых, желал убедиться в нереальности видения, во-вторых — не хотел смотреть на распростертое посреди комнаты тело десятилетнего мальчика.
— Каковы результаты?
— Я видел пожар, смерти, кровь. Император покончил с собой, вы…
— Мне не нужны подробности моей смерти, как и лишние доказательства недалекости и трусости императора. Я их слышу после каждого второго транса, то есть, уже более тридцати раз. Ты нашел вилку?
— Кажется, да. За три года до этих событий Император отдал вам некий приказ. Когда вы отказались его выполнять, он при помощи круга магов вынудил вас.
Взгляд Здравовича помрачнел.
— Ты уверен, что именно выполнение приказа было вилкой? Не факт принуждения меня императором, не сам приказ, а именно его выполнение?
— Да.
— В таком случае, у нас еще есть время.
— Александр, позвольте спросить… — неуверенно начал молодой эльф, которому так хорошо удавалось входить в чужой транс, запоминать видения, и в отличие от непосредственно медиума оставаться после этого живым и здоровым.
— Да, — прервал его глава департамента.
— Император уже…
— Ты не понял, Кирандрелл, — Здравович посмотрел на эльфа в упор. — Это было не согласие. Это был ответ.
На следующий день Мидиград погрузился в траур. Покойного Властителя любили в столице, несмотря на его строгость. А еще через неделю человек с рунической «XIII» на перстне вошел в небольшой особняк в Хендарине. За дверью особняка остались двое магов, намертво блокирующие в помещениях любую магию. Короткий крик, донесшийся из открытого окна мансарды, оповестил мир о том, что четырнадцатилетняя Вельна, незаконнорожденная дочь покойного императора, рассталась с жизнью от удара кинжала убийцы.
Тринадцатый департамент хранил верность Империи, и берег ее покой. А Вельна, останься она в живых, через два года подняла бы такой бунт, какого еще не было даже на памяти Александра Здравовича, а еще через полгода ее облаченные в украшенные киноварными полосами доспехи воины внесли бы пламя и смерть в обреченный Мидиград.
Император отдал приказ: ни при каких условиях, ни прямо, ни косвенно не причинять вреда его единственной и любимой дочери. Император подтвердил этот приказ сложным заклятием, отменить которое не представлялось возможным. Однако со смертью Императора его приказ потерял силу.
А молодой серый эльф, обладавший множеством магических талантов, еще много лет видел во снах детей, которых по приказу Здравовича использовал для трансов. Ни один из них не выжил. Но пылающий Мидиград и гекатомбы трупов на улицах города ему тоже снились.
Лежать на полу было жестко и немного унизительно. Но Вега точно знал, что уж что-что, а унизить его Кирандрелл точно не хотел. А что жестко — это можно было и потерпеть.
Однако затягивать было нельзя. Пришлось сперва шевельнуться, не сдержав стона, потом попробовать сесть. Взять сунутый Николасом бокал с вином, в которое, судя по запаху и странному теплу, добавили укрепляющий эликсир, выпить гремучую смесь.
Кирандрелл помог ему подняться на ноги. Взгляд эльфа был испытующим, внимательным.
— Ты понял?
Несколько минут Вега молчал. Потом он был очень благодарен главе магического отдела за то, что тот его не торопил.
— Я не признаю принцип меньшего зла, — осторожно подбирая слова, начал он. — Не верю в него. Но тебя я понял.
— В таком случае, давайте вернемся к нашему делу, — Вернувшийся за свой стол Николас бросил взгляд на лист пергамента, лежавший перед ним. — Пока вы были заняты, я просчитал вероятность успеха для нашей группы. Во всех вариантах, которые вообще счел возможными. И нашел один, который дает восемьдесят три процента на удачное окончание дела. Мы, конечно, можем подождать других пророчеств, но я не считаю это целесообразным.
Выслушав детали варианта в подробностях, Вега разразился скверной бранью.
Однако это было все же менее подло и бесчеловечно, как убивать юных медиумов для поиска новых пророчеств. Менее подло.
Или, как сказал бы Николас, более целесообразно. Редкий случай — как правило, более целесообразными оказывались как раз те варианты, в отношении которых эпитеты «подло» и «бесчеловечно» казались Веге наиболее подходящими.