— Похоже, мы опоздали, — заметил Лотар. — Судя по погребальным кострам, княжеское войско настигло отряд огров быстрее нас.
— Настигло, да не всех. Видишь, пленников нигде нет. Да и огров здесь куда меньше, чем мы предполагали.
— Может, они пленников сожрали, а пока двигались от Колодца, понесли потери. Не думаю, что им так легко было пройти через Реден незамеченными, — Брегар вертел носком топора огромную дубину огра, потому не увидел взгляд, который бросил на него Рейнард. Командиру явно не хотелось признаваться себе, что жители убиты, как и Вилда…
— Если бы мы настигли их немного раньше. Плевать бы на всех этих торговцев, нужно было сразу гнаться за ними, еще от Колодца! — Рейнард осмотрелся вокруг, словно надеялся, что за ближайшими деревьями прячутся испуганные люди и сейчас выйдут из своего укрытия, заметив спасителей.
— Ты не виноват. Кто знал как они себя поведут? Это вообще счастье, что нам удалось найти их след, — Лотар выступил вперед и положил руку на плечо Рейнарда, пытаясь поддержать друга. — Честно говоря, мы отправились с тобой только чтобы поддержать и попытаться сделать правое дело. Никто не верил, что мы сможем найти людей. Но ты, Рейнард, совершил почти невозможное. Теперь ты можешь успокоиться и решить что делать дальше.
Рейнард удивленно посмотрел на Гуннара с Лотаром, которые были абсолютно серьезны. Выходит, они и правда не верили в успех похода?
— Я не стану решать за вас. Для себя я решил — отправлюсь до конца, в самое логово огров. Предлагаю проверить нашу догадку и пойти до конца. Нам нужно выяснить что это за люди с клеймом на груди и зачем ограм понадобилось появляться здесь. Возможно, это даже важнее, чем спасение наших друзей и… и Вилды.
— Пойдем до самого Камня? — Рудольф удивленно посмотрел на командира.
— Если будет нужно, и до Туманных гор доберемся. Пойдут только те, кто захочет. Остальные в любой момент могут вернуться домой.
Путники вернулись к лошадям, оставленным среди деревьев. Искать княжеский отряд было бессмысленно. Воины вряд ли рассказали бы что–то новое.
— Возвращаемся на дорогу, — скомандовал Рейнард. — Теперь нам нет причин двигаться по бездорожью. Даже если кто–то уцелел, у них всего два пути — мимо Камня или же через Мертвый лес к Левому берегу. Вот там и будем их ждать.
Ночь застала путников в дороге. Пришлось искать место для ночлега подальше от дороги, но и такое, чтобы в случае чего отбиться от диких животных. Большие расстояния между поселениями и густые леса играли на руку местной фауне, рождая на свет бесчисленные множества хищников, которые не отказались бы от охоты даже на человека. Рейнард не особо доверял новичку, поэтому поставил его с собой в дежурство чтобы присмотреться и выяснить что может представлять из себя такой опытный, но совершенно незнакомый ему человек, как Брегар.
Воин вел себя спокойно и невозмутимо, следил за всем, что происходит вокруг и прислушивался к ночным звукам. Никаких подозрений к нему не возникало. После полуночи их сменили Гуннар с Рудольфом, которые с первыми лучами солнца они растолкали друзей.
Пока все просыпались и приводили себя в порядок, Лотар уже развел костер и поставил вариться ароматную похлебку. Запах от рыбы и зелени расползался по окрестностям.
— Лотар, гляди, своей похлебкой огров приманишь. От нее идет такой аромат, что эти твари с самых Туманных гор прибегут! — Гуннар жадно вдыхал воздух и готовился завтракать.
— Да, старина Лотар всегда готовит вкусно. С этим нельзя поспорить! — согласился Рейнард, копаясь в своей сумке в поисках ложки.
Котелок с ухой разлетелся на семерых за считанные минуты. Гуннар поглядывал на друга и обдумывал какую–то важную мысль. Наконец, он решился поделиться своими соображениями с остальными.
— Предлагаю, чтобы Лотар всегда занимался готовкой, если он не против. Можно даже освободить его от ночных дежурств.
— А что, я могу! Мне это только в радость, — воин даже просиял, услышав предложение.
— Да–да, вкусно! Даешь Лотара в повара! — все как один поддержали идею, и Рейнард согласился. Пусть на одного опытного бойца в ночном дежурстве станет меньше, зато все будут сыты и довольны. В этот момент Рейнард еще раз убедился в том насколько сложно управлять отрядом. Хорошо, что между ними нет тайн и недомолвок. Если есть что предложить, друзья всегда выскажутся.
Первой деревней, которая попалась на пути наемников, стал Ланциг. Это была небольшая деревенька к северо–востоку от Стейнмарка, ничем особо не примечательная. Ее важность заключалась в том, что она была связующим звеном между Стейнмарком и Тарвингом, от которого дорога расходались в разные стороны. Здесь путники планировали пополнить запасы и отдохнуть, а по возможности поискать пополнение для своего отряда. Хардук, староста Ланцига, лично вышел посмотреть на прибывших наемников. Присмотревшись со стороны, он решил, что опасности от них ждать не стоит и отважился подойти поближе.