— Если придется так решать этот вопрос, значит, будет так. Вот только вряд ли мы с вами увидим это.
— И пусть так, иначе мы без работы останемся, — отозвался Гуннар, доставая из тлеющих углей картофелину величиной с куриное яйцо. Он принялся перебрасывать ее с одной ладони на другую и дуть, чтобы скорее остудить и съесть.
— Думаешь, у нас другой работы не нашлось бы? — Ральф удивленно посмотрел на воина.
— У тебя–то нашлось бы, я в тебе не сомневаюсь, — ответил Гуннар. — А я себя не представляю без войны и сражений.
— Эй, ребята, к нам гости!
Брегар, который все это время держался в стороне, первым заметил опасность. С севера приближался отряд воинов. Они двигались пешком, что выглядело странно. Их было около двух десятков.
— Может, это просто путешественники? — предположил Рейнард, всматриваясь вдаль, в надежде рассмотреть их лица и понять есть ли у них при себе оружие.
— Путешественники не будут бродить здесь и уж тем более, не станут искать встречи с караваном из Редена, — ответила Асгерд. Девушка уже успела надеть шлем, скрыв под ним свои густые волосы.
— В любом случае, надевайте тетивы на луки и готовьте стрелы. Сейчас будет жарко.
Варвары, приближавшиеся к каравану, ускорились, оказавшись в нескольких сотнях шагов. Для Рейнарда казалось странным, что северяне предпочли атаковать в лоб, не устроив засады по дороге. Если застать караван врасплох, есть шанс получить хорошее преимущество. Здесь же враг шел открыто, не прячась. Неужели они были настолько уверены в своей победе? Их было немногим больше, чем караванщиков. Даже если среди варваров все были искусными воинами, было глупо так подставляться под удар.
— А эти все никак не встретятся со своими северными богами, — пробормотал Брегар. — Так и прут напролом, чтобы поймать стрелу.
— Ты о чем? — удивился Рейнард.
Брегар не ответил. Наемник был полностью поглощен прицеливанием. За него ответил Гуннар, который стрелял из лука плохо, а потому не спешил тратить стрелы, подпуская противника поближе.
— Среди варваров распространено мнение, что воины, павшие в бою, прямиком попадают в чертоги богов и получают право сражаться в их небесном воинстве. Вот каждый и прет в бой, надеясь, что там ему уготовано местечко потеплее.
— Что за глупости? — Рейнард тут же вспомнил битву у Камня. Тогда ни один варвар не бросился бежать.
— Главное, что они в это верят, — Брегар наконец выпустил первую стрелу. Она немного не долетела до цели, упав на землю в нескольких шагах от бегущих варваров. — Берите на два пальца правее каждые сто шагов! Сильный восточный ветер сносит стрелы в сторону.
— Рейнард, что происходит? — рядом появился взволнованный Эспен.
— Варвары, — отозвался наемник. — Тебе лучше спрятаться за повозкой, как и твоим дружкам. А вот помощники здесь не помешают.
— Я прикажу им готовить арбалеты, — ответил торговец.
— Они хорошо стреляют?
— Посредственно…
— Тогда пусть бьют с пятидесяти шагов. — Так они успеют выстрелить дважды.
Рейнард и сам неважно владел луком, но первый его выстрел оказался удачным. Стрела пролетела над щитом и ударила в грудь одному из варваров, остановив его на бегу. Вторая стрела пролетела уткнулась прямо в щит другому рослому воину, раскручивающему на ходу огромный цеп. Внимание наемника привлекла девушка. Ее тело было практически лишено доспехов, а потому многочисленные татуировки, покрывающие ее тело, были хорошо видны. Стрела, пущенная одним из наемников, должна была попасть в нее, но девушка, совершив немыслимое усилие, увернулась.
До того, как варвары приблизились на пятьдесят шагов, наемники успели выстрелить трижды, выведя из боя пятерых. Еще один продолжал бежать с пронзенной рукой. И тут выдали залп арбалетчики. Короткие, но толстые болты, выпущенные из смертоносных машин, здорово проредили ряды нападавших. Сразу трое воинов упали, некоторые пошатнулись, получив сильные раны.
Но варваров было уже не остановить. Они рычали, выкрикивали ругательства и боевые кличи и двигались вперед. Подойдя ближе, они швырнули в караванщиков метательные топоры. Один из помощников Эспена издал истошный вопль и завалился на спину. В его груди торчал топор. Варвары оценили опасность, потому сомкнули щиты. Теперь их было не так легко достать выстрелами. Рейнард отбросил лук в сторону и вынул из ножен меч. Все решится в ближнем бою.
— Сомкнуть щиты! — скомандовал Рейнард и выставил перед собой деревянный щит, в который тут же со огромной силой ударился метательный топор, едва не сломав наемнику руку. Пришлось отбросить щит в сторону — застрявший топор слишком утяжелял его. Оба ряда сомкнулись. К счастью, некоторые варвары решили начать с более легкой добычи, навалившись на помощников торговцев. Некоторые успели выстрелить по второму разу, но большинство все еще возилось с арбалетами, когда варвары оказались рядом. Бросив оружие, они побежали прочь, надеясь спастись.