— Эй, наемник! Гляди какие у меня есть каторжники. Хочешь — выбирай себе любого. Будут верно тебе служить за еду и одежду пока не закончится срок их наказания. А если сбегут — хоть в Орсаге, хоть в Редене, да хоть за Туманными горами их ждет смерть!
— Больно надо мне всяких висельников в отряд. Они вчера людей убивали, а сегодня станут их защищать? — Рейнард махнул рукой, отказываясь от такого предложения.
— Да нет же, эти нормальные. Из тех, кого сослали на каменоломни за небольшие проступки. Если они проживут у тебя столько, сколько должны пробыть на каменоломнях, получат вольную.
Рейнард не смог сдержать ироничной улыбки. Если проживут… Как известно, что на каменоломнях, что среди наемников смертность огромная. И если вольные клинки еще могут прожить лет пять и уйти на покой с солидным запасом денег, если повезет, то за это же время на каменоломнях человек превращается в свою тень, если вообще доживает до конца срока. Такой чаще всего умирает от голода, потому как работать до самой старости он уже вряд ли сможет.
— Предположим, я возьму несколько человек, — Рейнард всерьез задумался о том, чтобы пополнить свой отряд. Не идти же в логово огров впятером? Но ведь для тех людей, кто пойдет с ним, это верная смерть! — Мне пригодятся бойцы, но выбирать буду из тех, кто сам изъявит желание. Нужны только добровольцы, готовые умереть за своих боевых товарищей и заказчиков. Есть тут такие?
— Есть! — несколько человек ответили согласием.
— Два шага вперед! — крикнул надсмотрщик и рассек воздух ударом хлыста.
Вперед вышли трое. Первым вышел молодой парень. Ему было всего–то на вид лет семнадцать. Не слишком ли рано для наемника? По глазам было видно, что умный и честный. Но как он попал на каменоломни? Рейнард перевел взгляд на второго. Этот был едва ли не полной противоположностью первого. Огромный, сильный, на лице и бритой голове, только начавшей зарастать волосами, красовалось несколько старых шрамов. И этого надсмотрщик считает нормальным? Да у разбойников из подворотен Стейнмарка лица куда дружелюбнее. Впрочем, судить по внешности не стоило.
Третий был низкого роста. Его длинный с горбинкой нос наверняка вызывал отвращение у женщин. Но Рейнарду нужны были воины, а не красавцы, и этот неплохо подходил на роль бойца, даром, что ростом не вышел. Его глаза бегали, словно две игривые лошади на лугу, подмечая каждую деталь.
«Наверняка какой–нибудь мелкий воришка или карманник, промышляющий на улицах Кир’Вароса, — решил Рейнард. — Вот только воровства у меня в отряде не хватало».
— Как вас зовут?
— Наемник, ты как первый день живешь! — вмешался надсмотрщик. — У каторжников нет имен. Только прозвища. Свои имена они получат только тогда, когда искупят свою вину непосильным трудом.
Рейнард кивнул, принимая к сведению слова надсмотрщика.
— Расскажите кто вы, чем занимались и за что вас сослали на каменоломни.
— Меня зовут Шнурок, — произнес парень.
— Душегуб? — Рейнард удивленно посмотрел на каторжника. Он не выглядел человеком, который душил тонким мотком бечевки наивных одиноких путников на безлюдных улочках.
— Никак нет, подмастерье каменщика.
— А почему Шнурок тогда? — удивился наемник.
— Так ведь кладку камня проверять, чтобы ровной была.
— А за что на каменоломни?
— Мы князю охотничий домик строили в лесах, немного не рассчитали, что земля не такая, как здесь, вот он просел и рассыпался, едва не завалившись на гостей. На пять лет сослали. Решили, что покушались на жизнь князя и благородных вельмож.
— Ясно. Ты мне подходишь, — Рейнард перешел к следующему претенденту. — А ты чем занимался и за что несешь наказание?
— Клинок меня звать. Я мясник, — пробасил здоровяк. — Пришиб двоих воришек, которые с лавки хотели баранью ногу утащить.
— Оно того стоило? — Рейнард не мог поверить, что этот человек убил двоих людей за кусок мяса.
— А нечего трогать то, что им не принадлежит! Ходят теперь один горбатый, а другой — хромой.
— Что ж ты мне голову морочишь! — выругался наемник. — Они что, живые?
— А что им будет–то? — удивился Клинок. — Вот только на четыре года отправили в каменоломни.
— Мы в отряде — одна семья, поэтому будь осторожнее с товарищами.
— За это не волнуйтесь! — Клинок широко улыбнулся и похлопал Рейнарда по спине, но тут же осекся, поймав на себе возмущенный взгляд командира.
— А я бывший шут при дворе герцога. Так и зовут меня — Шут. Осужден на пять лет, или пока не искуплю свою вину кровью, — третий каторжник заговорил еще до того, как Рейнард подошел к нему.
— За что на каменоломни?