В теории Дарвина высказывались лишь «гадательные», по выражению самого автора, предположения о причинах изменчивости. Его гипотеза не могла объяснить механизма, при помощи которого изменения, зафиксированные в одном поколении, закреплялись в следующем. Одного только влияния среды было явно недостаточно. Сам Дарвин был убежден в существовании материальных носителей наследственности.
Причины изменчивости разгадал чешский монах и естествоиспытатель Мендель Г.И. – создатель учения о наследственности, родоначальник новой науки генетики. Применив статистические методы для анализа результатов гибридизации, он в 1866 г. сформулировал закономерности распределения в потомстве наследственных факторов, названных позднее генами. Правила Менделя включали: закон единообразия гибридов первого поколения, закон расщепления гибридов второго поколения, закон независимого комбинирования признаков. Впрочем, следует отметить, что открытие Менделя в то время не привлекло особого внимания в обществе и среди ученых. В общекультурном плане вопрос о наследственности тогда представлял гораздо меньший интерес, чем сама идея изменчивости видов и роли в ней естественных факторов. По достоинству открытие Менделя было оценено позже.
Эволюционное учение Дарвина было творчески дополнены и другими учеными из разных стран. Были обнаружены новые переходные формы между различными классами животного мира и между человеком и высшими животными. Это нанесло сокрушительный удар по религиозному представлению о сотворении человека и всего живого. Так оформилась новая биологическая картина мира.
«Таким образом, в конце XIX в. в естествознании произошел подлинный переворот, который, в конечном счете, подготовил научно-техническую революцию. Шла последовательная дифференциация отдельных отраслей науки на более узкие специальные отрасли» [3].
Вместе с тем происходила и своеобразная интеграция: отдельные науки связывались между собой пограничными дисциплинами (астрофизика, геохимия, биохимия). Новые открытия в области физико-математических наук привели к созданию новой физической картины мира, получившей отражение в квантовой теории, теории относительности, учении о пространственно-временном континиуме. Очень сильно изменились представления об окружающем человека мире в связи с утверждением в биологии эволюционного учения, в результате чего в научном мировоззрении сформировалась новая биологическая картина мира.
Культурный прогресс в жизни стран Западной Европы и Северной Америки в конце XIX – начале XX в. связан в первую очередь с развитием научной мысли, с возросшей ролью научных представлений о природе, обществе и самом человеке. Эти представления по-разному преломлялись в сознании различных слоев общества, входя во взаимодействие с другими элементами культуры. В целом же они отражали прогресс научного познания, процесс приближения к истине, обогащение и углубление той картины мира, которая разворачивалась перед человечеством в результате великих научных открытий.
В массовом сознании находила отражение лишь сравнительно небольшая часть научных открытий. Следует заметить, что и эта часть доходила до читателя и слушателя в упрощенном, схематизированном виде. И все же, непрерывно росла та среда, в сознании которой откладывались новые научные достижения. Этому способствовали как существенные сдвиги в образовании, выражавшиеся в его демократизации, так и в росте престижа научных знаний, интереса к ним.
Внедрение элементов научного сознания в мышление и мироощущение людей, не причастных непосредственно к науке, шло различными путями. Помимо традиционного пути через систему обучения в школах различного уровня с середины XIX в. видное место в культурной жизни стали занимать публичные лекции. Люди, не имевшие порой даже элементов знаний, стремились приобщиться к научным достижениям. Они и составляли аудиторию таких лекций.
Публичные лекции на естественнонаучные темы читали многие выдающиеся ученые, чей вклад в науку обеспечивал повышенный интерес публики, получавшей информацию из первых рук. Так, в Германии с лекциями выступали Юстус фон Либих – автор крупнейших открытий в области органической химии, Герман Гельмгольц – физик и физиолог, известный своим вкладом в обоснование закона сохранения энергии. Наибольший резонанс имели выступления Эрнста Геккеля – выдающегося биолога, последовательного сторонника Дарвина. Это объяснялось огромным мировоззренческим и общекультурным значением тех проблем, которые освещались в его лекциях.