Для художественной культуры характерен переход к ведущим для китайской поэзии тематическим направлениям, включая знаменитую пейзажную лирику, становление традиции художественной прозы, формирование и расцвет национальной литературно-теоретической и эстетической мысли, выдвинувшей учения о сущности и функциях художественного творчества – поэзии, изобразительного искусства (живопись), формирование традиции светской живописи и отдельных ее жанровых разновидностей; возникновение искусства пейзажного сада.
Таким образом, эпоха Шести династий выступает следующим после периода Борющихся царств ключевым этапом в истории развития китайской культуры.
Эпохи Тан (618–907) и Сун (960-1127) представлены одноименными империями. Они существенно различаются по историко-политическим показателям и разделены еще одним периодом территориально-административной раздробленности страны (эпоха Пяти династий и десяти царств, 907–960). Однако названные эпохи объединяет общность культурно-идеологических процессов, имевших место на протяжении VII – начала XII в., и типологических примет духовной жизни того времени.
С танской эпохой соотносится новый виток упрочения китайской имперской государственности, достигшей пика своего могущества в VII VIII вв. Одновременно танская империя предельно расширила свои торгово-экономические, дипломатические и культурные связи с внешним миром. Великий шелковый путь дополнился новыми сухопутными и морскими маршрутами, связавшими Китай с Японией и арабо-мусульманским миром. Результатом этих контактов стало проникновение в Китай очередных культурно-идеологических (в том числе ислама) и технологических новаций, оказавших решительное воздействие на местное изобразительное и прикладное искусство. Кроме того, они стимулировали подъем торговли и ремесленного производства.
IX в. ознаменовался постепенной деградацией правящего режима и падением международного авторитета танской империи. Последние десятилетия ее существования вновь прошли под знаком народных повстанческих движений и междоусобных конфликтов. Сунская империя с самого начала оказалась в окружении враждебных по отношению к ней чужеземных государств, которые возникли на периферийных территориях Китая (киданьское царство Ляо, 916-1125, и тангутское царство Си Ся, 1032–1127). Прежние торгово-дипломатические связи Китая с внешним миром были почти полностью прерваны, частично по причине утраты сунской империей контроля над торговыми путями, а частично из-за ее внешнеполитической слабости и экономической несостоятельности.
Тем не менее, в духовной жизни сунского общества по-прежнему имели место культурно-идеологические процессы, обозначившиеся в танскую эпоху. Так, в художественной культуре был утвержден «идеал изысканной простоты», суть которого сводится к требованию максимальной лаконичности в произведении искусства (поэтического текста, живописного свитка, архитектурного памятника и т. д.) при максимально же глубоком его содержании. Показательно, что именно с танской и сунской эпохами соотносятся эталонные образцы национального поэтического творчества («танская классическая поэзия») и живописи («сунская классическая живопись»), В VII XII вв. сложилась полноценная городская культура, способствовавшая появлению новых художественных традиций: театрального искусства в форме уличных представлений, популярных поэтических и прозаических жанров. Городская культура, появление самостоятельных сословий купцов и ремесленников повлекли за собой тенденцию к демократизации местной художественной культуры через вовлечение в творческую активность более широких слоев населения страны. Популяризации нормативной образованности объективно способствовала система государственных экзаменов на чиновничий сан. Законодательно они были утверждены в танскую эпоху и открыли доступ в социальную и интеллектуальную элиту общества выходцам из семейств зажиточных горожан и даже крестьянства. Указанные тенденции приобрели еще более интенсивный характер после изобретения (при Сун) книгопечатания: памятники высокой, элитарной письменной культуры, раньше доступные только членам высших привилегированных сословий, теперь получили хождение в низовой социальной среде. В целом, в танскую и сунскую эпохи культурные традиции, накопленные китайской цивилизацией за предшествующие исторические периоды, проявили себя в полную силу, что и сделало разбираемые столетия временем наивысшего расцвета искальной духовности. Эпохи Южная Сун (1127–1279) и Юань (1271–1368) – периоды вначале частичного завоевания Китая чжурчжэнями, а затем установления во всей стране владычества монгольского правящего дома. Все эти события нанесли непоправимый ущерб экономике Китая: основные исторически сложившиеся центры хозяйственной деятельности страны были практически полностью уничтожены, города разрушены. В дальнейшем монгольские власти попытались наладить хозяйственно-экономическую деятельность страны, создав отдаленное подобие китайской имперской управленческой структуры. Однако, в силу малочисленности монголов и их неопытности в делах государственного управления, юаньской династии так и не удалось воссоздать в Китае единое централизованное государство, реально власть центральной администрации не выходила за пределы столицы (г. Даду на месте современного Пекина) и столичного округа. На состояние духовной культуры Китая перечисленные события оказали менее пагубное воздействие, чем можно было бы ожидать. Так, Южная Сун представлена дальнейшим развитием изобразительного искусства и появлением такого самобытного художественного феномена, как «чаньская живопись». При Юань наблюдается качественно новая стадия развития китайского театрального искусства – сложение драмы и собственно театра («юаньская классическая драма»).