Депопуляция создает основу для главной темы Рейналя - рабства. Рейнал безжалостно описывает, как европейские колонисты компенсировали вызванную ими депопуляцию за счет импорта порабощенных людей из Африки. Африканцев захватывали, или покупали, а затем заставляли проплывать через Атлантический океан в таких нечеловеческих условиях, что более 20 процентов из них погибали. Будучи французом, Рейналь сосредоточил свой гнев на заморских владениях своей страны в Индии и Вест-Индии, отсюда и название его работы: Философская и политическая история двух Индий (1770).
Несмотря на то, что работа называется философской и политической историей, двигателем анализа Рейналя является нечто иное: коммерция. Как истинный философ эпохи Просвещения, он отвергает древних философов. Они были счастливы произносить длинные риторические речи о природе мира, но для современного философа необходимо нечто иное. Рейналь назвал это "экспериментальной" философией, под которой он подразумевал то, что мы называем наукой, совокупность знаний, опирающихся на доказательства. Это была философия в том смысле, которому была посвящена "Энциклопедия", и Рейналь полностью одобрил это начинание. Экспериментальная философия могла означать то, что мы бы назвали естественными науками, например, знаменитые эксперименты Бенджамина Франклина с электричеством (Франклин также заходил по адресу мадам Жоффрен во время пребывания во Франции и обменивался мнениями с Рейналем, поскольку француз неправильно понял один из его текстов). Но в случае Рейналя, историка европейского колониализма, экспериментальная философия означала анализ экономических отношений.
Рейнал понял, что мир определяется новой коммерческой эрой. Морской путь из Португалии в Индию и контакты между Европой и Америкой привели к тому, что все новые и новые части света вливались во все более интегрированную торговую сеть: коммерция была тем, что заставляло этот современный мир вращаться, движимый европейскими компаниями, стоящими на переднем крае колониальной эксплуатации. Это означало, что философ, надеющийся объяснить это, должен быть экономистом, или, как решил Рейнал, "коммерческим философом". Европейский колониализм, понял он, был глубоко вплетен в ткань капитализма.
Рейналь не был другом рабства. Как и многие другие мыслители эпохи Просвещения, он рассматривал его как институт, противоречащий природе. Но как коммерческий философ, он сделал нечто большее: он проанализировал коммерческую систему эксплуатации, на которой покоилось все колониальное предприятие. Он не просто говорил, что колониализм жесток. Он объяснил, как он работает, кто извлекает из него прибыль и как эта прибыль реализуется. Анализируя рабство, он следовал за деньгами.
Именно эта последняя особенность сделала его книгу таким мощным оружием: она объясняла экономические корни всей системы и оправдывала восстание против нее. Этот подвиг превратил его в знаменитого члена салона Просвещения мадам Жоффрен. Он также отличал его от других членов салона. Правда, Дидро включил в свою "Энциклопедию" язвительную атаку на рабство. Но это нападение было сформулировано в терминах естественных прав, на языке более поздней Декларации независимости и Всеобщей декларации прав человека. Этот язык был полезен, но ему не хватало убедительности экономического анализа Рейналя, который привел систему колониализма в порядок, показав, как Франция наживалась на насилии, совершаемом в таких отдаленных местах, как Западная Африка и Вест-Индия.
Дебаты, бушевавшие в салоне мадам Жеффрин, подчеркнули неоднозначность эпохи Просвещения. Абстрактные идеи, такие как сомнение в авторитете и ссылка на естественные права, могли быть использованы теми, кто, например, создатели американской Конституции, хотел сохранить рабство как часть компромисса с южными штатами, точно так же, как они могли быть использованы многими делегатами Национального конвента Франции, которые хотели сохранить колониальные владения страны. Иногда идеи Просвещения даже использовались для оправдания колониализма и других экспансионистских действий таких стран, как Великобритания или Франция, с аргументом, что менее просвещенные страны или население необходимо насильно избавить от их косных идей или "фанатизма". В то же время идеи Просвещения можно было использовать и против тех, кто поддерживал колониализм или угнетение. Как инструмент освобождения, Просвещение могло дать мощную критику рабства, которая была бы весьма эффективна наряду с другой критикой, основанной на эмоциональных или, говоря языком того времени, "сентиментальных" представлениях о страдающих жертвах.
Недавно освобожденный Туссен Бреда, все еще носивший имя плантации, на которой он прожил всю свою жизнь, также прочитал книгу Рейналя. (Это было относительно необычно для порабощенного человека - уметь читать и писать. Л'Увертюр научился этому у своего крестного отца, Пьера Батиста, свободного человека, который также работал на плантации Бреда). Само собой разумеется, Л'Увертюр знал о жестокости Среднего пути от своих товарищей по рабству и о дегуманистических условиях, царивших на плантациях Сен-Домингю, из собственного опыта. Но Рейналь показал, насколько глубоко рабство было вплетено в экономическую систему, которая связывала Сен-Домингю с Францией. Рейналь смог объяснить, почему даже такой вольноотпущенник, как Л'Увертюр, чувствовал необходимость нанимать порабощенных людей для обработки полей, отданных ему после освобождения.
С этой точки зрения, рабство было жестоким не только потому, что надсмотрщики и помещики были бесчеловечными. Оно было жестоким потому, что вся экономическая система была основана на эксплуатации группы людей, а это означало, что все были так или иначе в нее втянуты и, следовательно, зависели от нее: не только владельцы плантаций, но и бывшие вольноотпущенники, свободные люди смешанной расы, французские колонисты, которые сами не владели плантациями, буржуазия Бордо и Парижа, вплоть до короля. Эта система спекулянтов также объясняет, почему восстание рабов на Сен-Доминго было таким сложным: различные группы на острове заключали различные пакты и временные союзы.
Прежде всего, Рейналь иллюстрировал то, как были связаны салон мадам Жоффрен и лагерь повстанцев Туссена Л'Увертюра, что также отражено на картине Жироде, где Белли прислонился к бюсту Рейналя.
ОТМЕНА РАБСТВА В СЕНТ-ДОМИНГЕ была предложена и принята без дебатов на Национальном конвенте Франции в 1600 году 1794 года. Для этого потребовалась не только философия, но и корысть. Хитроумные радикальные республиканцы и революционеры из Сен-Домингуэ указали делегатам на то, что отмена рабства позволит вооружить бывших порабощенных людей против возможных вторжений англичан или испанцев. Это был союз, основанный не только на высоких идеях, но и на удобстве.
Тем временем, вернувшись в Сен-Домингю, Л'Увертюр продолжал укреплять власть против множества других интересов, действующих на острове, включая владельцев плантаций и армию, состоящую из разношерстных сил, иногда поддерживаемых оружием, поставляемым из-за рубежа, которые объединились против людей, которых они считали рабами. Он приобрел оружие, обучил солдат и создал надлежащую военную силу. Он все лучше овладевал колонией, хотя никогда не был ее бесспорным правителем.
Пока Л'Увертюр удерживал инициативу на острове, ситуация стремительно менялась в революционной Франции, где наглый молодой генерал по имени Наполеон Бонапарт планировал взять за образец Александра Македонского. Ему удалось перехитрить враждующие революционные фракции, провозгласив себя первым консулом Республики.
В колониях, как и во Франции, Наполеон не стремился полностью отменить революцию, но среди революционных идей, которые он считал слишком разрушительными для своих целей, была отмена рабства. Он послал большие силы в Сен-Домингю, чтобы восстановить контроль, но желтая лихорадка уничтожила его солдат и лишила его быстрой победы, на которую он надеялся. Когда военное решение оказалось неэффективным, Наполеон обратился к дипломатии и предложил Л'Увертюру безопасный проезд во Францию. Л'Овертюр согласился, но Наполеон не выполнил свою часть сделки и арестовал Л'Овертюра, который умер в 1803 году, находясь в заключении в Форт-де-Жу на востоке Франции.
Белли постигла аналогичная участь. После своего выступления в Национальном конвенте он вернулся в Сен-Домингю, чтобы занять еще одну военную должность - офицера жандармерии. По неясным причинам он тоже оказался перевезен во Францию и заключен в тюрьму в 1802 году. Он умер в тюрьме, брошенный и забытый, через два года после "Увертюры", в 1805 году. К тому времени Наполеон отменил отмену рабства. Все, за что боролись Л'Увертюр и Белли, казалось, потерпело неудачу.