Одновременно как реакция на недостатки эволюционизма зародился и развивался диффузионизм, или школа Ратцеля (Л. Фробениус, В. Шмидт, У. Риверс, В. Г. Чайлд и др.), выработавший концепцию «культурных кругов» («культурных провинций»), каждый из которых предстает как сочетание набора культурных признаков в конкретном географическом районе. Сторонники диффузионизма придавали особое значение миграции «культурных кругов», происходящей вследствие торговых контактов между странами, переселения народов, колонизации.
Кроме названных школ, следует отметить французскую школу социологии и антропологии, возглавляемую Э. Дюркгеймом, а затем М. Мосе, которая возникла в конце XIX – начале XX в. К базовым принципам школы Дюркгейма относится функционализм, состоящий в изучении социальных и культурных явлений с точки зрения их функций, т. е. ролей, которые они играют в отношении других явлений и всей социально-культурной системы в целом.
К середине XX в. возрождается интерес к эволюционизму, и возникает культурно-эволюционная школа (неоэволюционизм), или школа Л. А. Уайта, который видел в понятии «культура» отражение объективной действительности в биологической. С его точки зрения, главная функция культуры – служить приспособлению человека к окружающей среде. Он выделял три подсистемы: технологическую (орудия производства, оружие, одежда, жилища и т. п.), социальную (все виды индивидуального или коллективного поведения людей) и идеологическую (знания, идеи, верования). Именно благодаря Л. Уайту культурология получила возможность выделиться в самостоятельную науку.
Нельзя не отметить формирование в первые десятилетия XX в. этнолингвистики – науки об особенностях функционирования языка в культурах разных этнических групп (Э. Сепир, Б. Уорф и др.); согласно разработанной основателями этой отрасли культурантропологии, структура человеческого мышления, способы познания человеком мира, характерные черты культуры зависят от структуры и особенностей языка, поскольку все, что человек способен воспринимать, он воспринимает с помощью языка и благодаря языку.
Культурология и история культуры. Теоретическая и прикладная культурология
Культурология и история культуры входят в систему культурологического знания. Формирование культуры неотъемлемо от общего исторического процесса, подчинено его фундаментальным законам, в то же время история культуры обладает специфическими особенностями, не все процессы культурного развития совпадают с общими тенденциями и хронологией социальной истории или совпадают частично. Для культурологии важно соотнести культуру с историей общества, зафиксировать специфику этапов развития культуры, логику последовательности смены одного этапа другим.
Европейская культура во многом связана в своем возникновении и развитии с античностью, отсюда возвращение культуры средневековья, нового и новейшего времени к античным истокам. При этом каждая последующая эпоха порождает свои нормы культуры, методы их освоения, осмысления. Современная культурология уделяет много внимания внеевропейским культурам (восточным, африканским, латиноамериканским и т. д.). Сегодня процесс взаимного влияния генетически различных культур идет интенсивно, многие различные по происхождению принципы, процессы, явления вливаются в общекультурное достояние.