Вместе с тем в древности и античности понятие «культура» часто трактовалось как целенаправленное воздействие человека на природу (например, обработка земли, посадка садов и пр.), хотя было и иное ее понимание – воспитание и обучение самого человека. В античном сознании понятие культуры отождествляется с пайдейей, т. е. образованностью. Пайдейя, по Платону, означала руководство к изменению всего человека в его существе.
Проблематика философии культуры впервые осознается софистами, сформулировавшими антиномию природного и нравственного (отождествляемого с культурой).
Как уже отмечалось, научный термин «культура» появился лишь в XVII веке, однако на ранних этапах исторического развития имелись сходные с ним понятия (например, жэнь – в китайской традиции, дхарма – в индийской традиции). В латинском же языке возникает слово «культура». К примеру, Марк Порций Катон написал трактат о земледелии, перевод названия которого – «агрикультура». Речь в нем шла не только о возделывании почвы, но и об особом душевном отношении к ней. Поэтому «культура» обозначала здесь еще и почитание, поклонение. Римляне употребляли слово «культура» в родительном падеже: культура речи, культура мысли и т. д.
В позднеримскую эпоху зародилась еще одна трактовка понятия «культура», близкая к понятию «цивилизация». Культура связывалась с позитивно оцениваемым городским укладом жизни.
В эпоху средневековья чаще, чем слово «культура», употреблялось слово «культ». В трудах мыслителей того времени культура ассоциировалась с признаками личного совершенства. Таково, к примеру, религиозное толкование культуры в христианстве. В работах Августина Блаженного было дано провиденциалистское понимание истории культуры, т. е. постепенный ее путь к царству Божию через внутреннее откровение Бога в человеке.
В эпоху Возрождения происходит возврат к античному смыслу слова «культура» как гармоничному и возвышенному развитию человека, содержащему в себе его активное, творческое начало. Соответственно под совершенствованием культуры начали понимать воплощение гуманистического идеала человека.
В Новое время происходит большое изменение в трактовке феномена «культура». Культура начинает пониматься как самостоятельное явление и означает результаты деятельности общественного человека. Культура противопоставляется природе, с ее стихийными и необузданными началами. Она все более совпадает с такими феноменами, как просвещенность, образованность, воспитанность. Подобное понимание культуры в этот период неслучайно. Становление машинного производства, великие географические открытия, формирование научного знания и бурный его рост – все это говорило об определяющей роли человека и общества в процессах их жизнедеятельности. Поэтому и культура мыслилась как совокупный результат достигнутого человечеством.
Французские просветители XVIII века (Вольтер, Тюрго, Кондорсе) сводили содержание культурно-исторического процесса к развитию человеческого разума. Сама культура отождествлялась с формами духовного и политического развития общества, а ее проявления связывались с движением науки, морали, искусства, государственного управления, религии. Цели культуры рассматривались авторами по-разному. Так, в эвдемонических концепциях культуры ее цель определялась из высшего назначения разума – сделать всех людей счастливыми; в натуралистических – жить в согласии с запросами и потребностями своей естественной природы.
В этот период складываются основные подходы к пониманию развития культуры. Так, Д. Вико выдвигает идею циклического развития культуры, считая, что все народы в разное время проходят три этапа: эпоху богов – детство человечества; эпоху героев – его юность; эпоху людей – его зрелость. Причем каждая эпоха завершается общим кризисом и распадом. В философии истории Вольтера и Кондорсе была заложена мысль о прогрессивном развитии культуры. Прогресс ими мыслился как поступательное движение на основе безграничного развития человеческого разума.
Таким образом, для деятелей Просвещения характерен поиск смысла истории именно в связи с развитием культуры.