Дом Погонщика был огромным, кремово-белым. От огромного центрального купола в разные стороны расходились ленты жилых помещений. Окна – резные решетки. Повсюду цветы. Встречала девушку жена Погонщика. Самого его видно не было. Впрочем, как и любого другого мужчины.
Почему жена, а не сам Погонщик? Потому что не могут на равных беседовать женщина и мужчина, не состоящие в супружеском или кровном родстве. Впрочем, и тем не дается право голоса. Разве только в особых случаях.
Провели Куми на женскую половину. Как пояснила Алима, никогда женщина и мужчина не едят в одном помещении, тем более за одним столом. То есть принимать гостью будут только женщины дома, мужчины даже не выйдут поздороваться. Хватит того, что они проявили вежливость, позволив пригласить ее в дом.
На женской половине дома можно было ходить в привычной для девушки одежде. И среди разряжённых в дорогие, расшитые золотыми нитками, платья женщин, она чувствовала себя белой вороной. Дочери и жены погонщика не поленились нацепить на себя кучу украшений и облиться невероятным количеством духов. А уж про макияж и говорить нечего.
Куми весь вечер засыпали вопросами. Женщины были не в меру любопытны. Им все было интересно: как ей дом и черепаха, что едят у демонов, правда ли драконы такие высокие и худые, а гибкий ли у демонов хвост, какая мода в Саарде, правда, что всем там заправляет женщина, неужели Куми такой сильный маг, что смогла поднять в воздух стальную птицу, почему путешествует без мужчины, сколько стоит полкило крупы в Севре. Последний вопрос несказанно удивил девушку. И старшая жена очень огорчилась, что Куми не знает ответ на такой важный бытовой вопрос.
- Понятно теперь, почему девушка, красоты и необычности цветка иномирниго, сама как дерево, проросшее в скале, одинока.
Говорили здесь все так. Это был еще не самый красочный пример. Оказывается, все дети учились искусству красноречия до пятнадцати лет. И было страшным позором не сдать экзамен. Куми далеко не с первого раза вычленяла главное из этих пышных словесных букетов.
Уйти было крайне трудно. Каждый раз разговор цеплялся за какую-нибудь деталь и восходил на новый виток. К концу вечера, хотя скорее к поздней ночи, Куми охрипла. Так много говорить, было просто невозможно. Еще и голова начала болеть. Кто бы мог подумать, общество ей могло порядком надоесть.
Зато старшая жена рассказала много интересного из жизни народа. Например, откуда у женщин столько золотых украшений. Неужели кочевники так богаты? Где же они берут это золото?
-В пустыне богат не тот, у кого золото, а тот, у кого вода, - наставительно произнесла Алима. Другие девушки только посмеялись над глупостью гости.
-Но откуда у вас вода?
-Черепахи.
Ответ в черепахах. Вот какое дело, черепаха пьет морскую воду, вымачивает свой живот в ней, вбирая воду прямо в себя, а на верхней стороне панциря образуется пресная вода. Она-то и питает поля и леса кочевников, ее остатки они собирают в огромные, похожие на коробочки физалиса, бочки и отвозят в те города, которые находятся в самом сердце пустыни. Многие города именно так и выживают. Без поставок воды от силихафов королевство людей бы практически вымерло. Вот и сейчас межму спешит доставить жизненно важный груз в глубинный город. И каждый день промедление – десятки жизней.
Уйти получилось только поздно ночью. Правда, не самой, это было верхом неприличия, после наступления темноты ходить одной. В провожатые ей достался благодушный, лысый, круглый, вычурно одетый мужчина. Хотя мужчиной этого индивида было трудно назвать. В первую очередь из-за голоса, слишком высокого для мужчины. И манера поведения у него была несколько женская. По приходу в выделенную ей комнату, Куми тут же поделилась наблюдением с Ши.
-Евнух. Только ему можно находиться с женщинами на их половине. Что-то вроде слуги.
-А почему ему можно? – тут же поинтересовалась Куми.
Ши как-то странно усмехнулась:
-Потому что ему не хочется.
-В смысле?
Лиса только насмешливо фыркнула и развалилась на кровати, явно демонстрируя свои дальнейшие планы. И тут девушка поняла, что имела в виду Ши.
-А как?
-А ножом, - весело отозвалась лиса.
Куми покраснела и покачала головой. Очень странное общество.
И вот утром следующего дня прилетел ворон. А с ним и письмо. Девушка нетерпеливо развернула послание и с улыбкой вчиталась. Она соскучилась. И хоть было множество способов связаться с демоном, но обмен письмами казался ей таким трогательным и романтичным, что променять его на другой вид связи было преступлению подобно.