Игорь Петрович понимал, что присутствие с ним маленькой Предславы, чужой дочки, вызовет уйму вопросов, но разве можно было отказать в её незадачливой просьбе?
«Мало кто хочет добровольно устать, мотаясь с председателем, – думал он. – Но добровольные начала ещё при колхозе поощряли».
Когда они вдвоём выезжали по дорожке сельсовета, ворон, казалось, одобрительно хлопал крыльями. Неумолчно такала фабрика. Игорь Петрович удивился, как это на фабрику приезжие не позарились: в лесу орудовали, церковь захапали и вдруг замешкались с последней достопримечательностью.
Тяжела и неказиста жизнь…
Над берегом реки тянулась невесомая призрачная дымка, молочная наволочь растеклась по небу. Здесь, в восточной части Тупиков, жили, в основном, старички, изредка навещаемые городскими родственниками. Старички, как на подбор, добропорядочные, с прилизанными палисадниками, чутко подрезанными огородами да вычищенными домами. Поэтому Игорь Петрович не без удивления уловил пару перекошенных заборов и побитый плетень. Всё это надо было срочно исправить, иначе впаяют штраф. Не зря здесь председатель оказался. Сама судьба, видать, подрядилась.
У скатного склона над речкой собралась целая стая женщин. Предслава вышла из машины вместе с Игорем Петровичем, оставив сизый, как её глазоньки, клубок на сиденье. Только мотор перестал рычать, тут же стал слышен разноголосый гомон. Дело, похоже, приобрело серьёзный оборот.
– Здорово, бабоньки! – Игорь Петрович втуне поискал глазами участкового. – Что за сабантуй устроили?
– Беда, председатель, у нас. А ты невесть где ползаешь, вот и решаем сами, по-женски.
– И как решается? – без обиды отвечал председатель.
– Дык почти решили. Поздно ты, Игорь Петрович, подчалил. Ох, позднёхонько, – завздыхала Гармониха, уже оказавшаяся в самой гуще событий. – Нашли мы виновницу.
– Но приехал не зря, – гаркнула Людмила Медведухина, перекрывая остальных. – Самоуправством заниматься не хотим. Пойдёшь с нами.
– Так, а теперь по порядку, – строго попросил Игорь. – Что тут у вас случилося? И говорит пусть один.
– Да то и случилось, что кур воруют, – Медведухина чуть не плевалась, негодующе подаваясь всем корпусом вперед, как голубь. При её мощном стане и действительно медвежьих размерах выглядела она устрашающе. Игорь Петрович постарался укрыть Предславу за собой. По наторенной председательской привычке чутко улавливал изменения в людских настроениях.
– Второй уж день почти у всех в округе куры пропадают.
– По сколько кур за раз?
– Все начисто. Курятники пустые остаются. Ворюга жадная, но глупая.
– Пропажу так и не нашли?
– Как по звёздам угадываешь! – присвистнула Медведухина. – Прихожу вчера к дядке моему. Его жена прям на пороге как начала жальбу нести. Мол, кур нет. Тока что зашла, а там ни звука, ни писка, ни пёрышка в воздухе. Вот так вота.
Как по команде, раздались рыдания скрюченной книзу тётки. В три руки её наглаживали по согнутой спине, как кошку.
– И что, у всех украли? Сколько пострадавших?
– Пять человек.
– А столпилось двадцать… – подивился председатель.
– А ты что ж хотел? Дело, как ни глянь, непростое. Кажный день у нас такого не бывает. И не то что кажный день, а вовсе такого не бывало ни в раз. Как тут не обсудить. Тревогу надо сразу бить, а не ждать, пока вражина Москву схватит.
Игорь Петрович задумчиво почесал подбородок, чувствуя себя в роли участкового. Долговато Михаил Степаныч едет.
– И как обсуждения? К чему пришли? Кур еще не собрались прятать?
– Думали, да что толку? Не к кому прятать. Зато подумали вот, кто это мог бы быть. И пришли к единогласному мнению. Пойдем-ка, расскажу, – и не спрашивая разрешения, Медведухина подхватила Игоря под локоть и повела за собой, как провинившегося мальчишку.
Предслава осталась в гуще бабских юбок да крикливых голосов. Никто её будто бы не заметил, зато она посматривала по сторонам как суслик в поле.
– Как пить дать, Пантелеймониха балагурит, – шёпотом поделилась Медведухина.
– Это ещё с чего бы? Ей вроде и так хорошо живется. На черта ей твои куряты?
– А она тут на днях и мне и бабушкам рассказала, мол, собралась птицефабрику открывать и прямо-таки зажглась этой идеей.
– Хм, а не глупо ль, что она для такого крупного предприятия взялась воровать кур у соседей? Ещё ж неизвестно, какие там куры, какого качества яйца несут…
– Уж у моей тетки такие, что самые первые сорта рядом не валялись!
– Пантелеймониха живёт более чем зажиточно. Дались бы ей чужие курейки? Захотела бы фабрику, открыла бы и так.