Как могучее художественное движение реализм складывался в середине XIX столетия. Во Франции он связывается, прежде всего, с именем Густава Курбе — жанриста, пейзажиста, портретиста. Родившись на юго-западе в зажиточной крестьянской семье, в 1840 он перебрался в Париж, где работал самостоятельно, копировал старых мастеров в Лувре и овладевал ремеслом живописи.
Пренебрегая формальной композицией и не обращаясь к далеким от действительности сюжетам, принятым в искусстве романтизма и классицизма, Курбе хотел писать окружающий мир таким, каков он есть на самом деле. На его картинах, хранящихся в различных коллекциях и музеях, в реалистической манере изображены представители различных слоев общества, занятые повседневными делами.
«Натюрморт с цветами» — прекрасное по своей пластической выразительности произведение. Цветов много, они стоят в тяжелой коричневой вазе, почти полностью ее закрывая. Жесткие темно-зеленые и светлооливковые листья разнообразной формы топорщатся во все стороны, а среди них — множество соцветий. Художника не интересует отдельный цветок, важна именно масса. Букет занимает все пространство полотна, четко выделяясь на светлом фоне.
Главные средства выражения Курбе — свет и цвет, которые лепят форму. Колористическая гамма очень строга, почти монохромна, построена на богатстве полутонов. Художник уделяет огромное внимание передаче реального ощущения пространства, проблеме освещения.
Реалистическая живопись Курбе во многом определила дальнейшие этапы развития европейского искусства.
Данте Габриэль Россетти был сыном итальянского эмигранта и специалиста по итальянскому поэту Данте (этим страстным увлечением объясняется имя живописца). В 1848 на выставке Королевской академии художеств он познакомился с Уильямом Холменом Хантом и Джоном Эвереттом Миллесом. Вместе они основали «Братство прерафаэлитов», создали свой манифест и опубликовали его в собственном издании «Росток». Живописцев объединяло, прежде всего, преклонение перед искусством мастеров раннего итальянского Возрождения: Беноццо Гоццоли, Филиппо Липпи, Фра Беато Анджелико, Сандро Боттичелли, эпохе до Рафаэля (отсюда и название). Многое их роднило и с романтиками: любовь к старине, легендам, сказаниям. В произведениях они стремились к натурализму с употреблением сложной религиозной, литературной и поэтической символики.
Сюжет «Елены Троянской» взят из классической мифологии. Согласно легенде Елена считалась прекраснейшей из смертных женщин. Она была замужем за царем Менелаем, но Парис при соучастии Афродиты уговорил ее бежать в Трою. Началась легендарная Троянская война, описанная Гомером в «Илиаде». Для образа героини позировала Фанни Корнфорт, экономка и любовница Россетти. На обратной стороне полотна Россетти записал цитату Эсхила: «Разрушительница кораблей, городов и убийца мужчин».
У изображенной бледное лицо с томным взглядом, длинная шея, тяжелые золотые волосы. Мастер придает своей Елене Троянской скульптурную плотность. Внешне она статична, углублена в собственные мысли, однако внутренне исполнена напряженного чувства, что обнаруживается во взгляде и жесте. Чистые и ясные, освобожденные от темных тонов краски создают прекрасный мир, озаренный ярким солнечным светом. Минимальна светотень, цвета локальны, независимы от освещения. Главным средством выразительности в этом произведении Россетти, как и во многих других, является линия. Экспрессия и утонченность образа создаются с помощью контуров, то нервно изломанных, то плавно струящихся.
Камиль Коро — один из самых тонких мастеров французского реалистического пейзажа. Он получил образование в мастерской пейзажистов Ахилла Мишаллона и Жана Виктора Бертена. Позднее художник совершил несколько поездок в Италию, побывал в Голландии, Бельгии, Англии, объездил Францию. Путешествуя по своей стране, он, подобно английскому современнику Джону Констеблю, впервые открыл для французского искусства родную природу, стал создателем интимного пейзажа, «пейзажа настроения». Коро, какой бы мотив ни писал, следовал непосредственному впечатлению и всегда оставался предельно искренним.