Бет бе застинала неподвижно; изведнъж осъзна, че това ще е първият коментар за откриване на интелигентни извънземни, и каза забързано:
— Те са… красиви.
— Птици — заяви Клиф. — Тези цветове — това са пера.
— Разумни птици? — попита Фред.
— Ей, гарваните са умни — обади се Ирма и сви рамене. — Поне донякъде.
Хауард Блеър мълчеше и се взираше в Птичите хора, притиснал длани към плоската стъклена повърхност. На Земята управляваше получастна зоологическа градина в Мериленд. Също така колекционираше животни. Беше нещо като звезда, защото показваше странни същества по телевизионните предавания.
Клиф бе накарал Редуинг да го размрази, защото бе запознат с разнообразието на околната среда и животинското поведение.
За известно време екипажът и Птичите хора просто се гледаха през стената. Съществата правеха бързи резки движения с ръце, извиваха дългите си вратове и кривяха клюнове. Наистина приличаха на птици, заменили крилата си с ръце, но в походката им имаше лекота и грация, неприсъща за нито едно от земните животни. Бет беше запленена от това подобие на танц.
Новодошлите не направиха никакъв опит да отворят шлюза. След известно време Клиф посочи към Фред и Ирма Майкълсън. Ирма беше една от наскоро размразените, специалист по ботаника.
— Приближете се и направете жестове да отворят шлюза.
Когато Ирма и Майкъл се приближиха, Птичите хора се възбудиха. Раздвижиха клюнове, но не отговориха на жестовете. Пулеха се. Говореха си. Опипваха различните предмети, които носеха.
Бет ги наблюдаваше внимателно — разбира се, хората записваха всичко със звук и картина — и реши, че Птичите хора не носят дрехи, а само приспособления за инструменти като колани и раници. Имаха дълги ивици, които оформяха шарки по телата им и особено по шията. Някои носеха нещо като шлемове или украсени шапки.
По тила им имаше изобилие от разноцветни кичури, увити около розови гумени гребени, достигащи до почти метър. Съществата бяха високи, най-едрите достигаха докъм два и половина метра.
— Имаме компания. Крайно време беше. — Гласът на Редуинг се разнесе по радиото. — Фред, дръж ме в течение.
Фред не отговори.
Появиха се още Птичи хора и започнаха да разговарят с първите. Много жестове, поклащане, кланяне, перене на перушина. Както и движения на клюновете.
— Имаме два вида — доложи Клиф. — Поне засега. Голям и среден. Средните са по-едри от нас. Съответно и големите. Големите носят торби под шията или на гърбовете си.
Първият контакт се превръщаше в изцяло наблюдателно събитие.
Спряха да използват излъчвателите по стената от притеснение, че Птичите хора ще го възприемат като атака. Така че всички стояха и само се гледаха.
Бет се засмя. Бяха пропътували светлинни години, срещаха се с очевидно разумни същества, а двете групи само се зяпаха.
Напрежението успя да се пренесе и върху Клиф.
— Нека всички се приберем в кораба. Може би това ще ги провокира да направят нещо.
Според Бет идеята беше добра. И без това енергията и въздухът на костюмите бяха на изчерпване.
На следващия ден също не се случи нищо. Някои от Птичите хора идваха и си отиваха, но никой не се приближаваше до шлюза.
Хората направиха по-сериозен лагер. Палатки с налягане, вода и микровълнови печки. Бет смяташе, че това може да даде на извънземните представа как живеят. Някой непрекъснато стоеше на пост и заснемаше всяко движение на Птичите хора.
Всички развиваха теории защо извънземните не правят нищо. Самият Редуинг имаше поне половин дузина, но нямаше как да ги проверят. Затова обсъждаха ситуацията със „Слънцетърсач“ и търсеха идеи.
Пристигнаха още Птичи хора. Разположиха се в свободен строй навътре сред дърветата. Според снимките на Абдус бяха повече от хиляда.
— Може би вече не разполагат с технология? — предположи Ирма. — Или са просто местни животни?
— Носят предмети — отбеляза Абдус. — Не само торбите на вратовете им. Онези трима големи влачат… какво? Нещо голямо, дълго поне пет метра. Прилича на направено от метал.
Още чакане. Още Птичи хора.
Клиф предложи да прережат стената в опит да раздвижи задъненото положение. Дори диамантът не можеше да устои пред пълната мощност на екипировката им. Можеха да прережат външната стена на шлюза. Може би отвътре щяха да открият контролния механизъм.