Зато, выбираясь обратно на дорогу, Тео вдруг заметил нечто странное у кустов, которыми тут всё заросло. Присмотревшись, он узнал валявшийся в траве предмет. Поварёшка! Конечно, она могла не означать ровным счётом ничего, но сердце старого наёмника забилось надеждой. К сожалению, здесь землю покрывала низкая и плотная трава, если вчера и были какие-то следы, то к утру стебли расправились и всё скрыли. Но Тео не зря слыл одним из лучших. Ему хватило и намёка, чтобы присмотреться к окружающему повнимательнее.
Через пару шагов его взгляду открылся низкий и узкий лаз под ветвями. Неопытный человек ничего бы не заметил, но Теодор сразу понял: здесь кто-то что-то тащил. Есть вероятность, что тащили как раз его подопечного. Он оглянулся, чтобы убедиться, что вокруг, кроме покойников, никого нет, а затем нырнул в кусты.
Узкий лаз петлял среди стволиков растений, густая молодая листва заслоняла обзор. Продвигаться в низком тоннеле из ветвей для довольно широкоплечего и массивного Теодора было непросто, но опыт воина и следопыта брал своё. Внутри зарослей травы не было и следы стали хорошо заметны. Он оказался прав! Тут кто-то полз и волочил за собой... ну, если это был не тюк с виконтом Эгоном, то Тео не достоин собственного имени!
Вдохновлённый увиденным, он прошёл ещё немного и на очередном повороте вдруг столкнулся нос к носу с той самой Вилькой, судьбу которой уже успел оплакать. Видимо, она его не узнала, потому что в испуге вытаращила глаза, ойкнула и рухнула без чувств.
Глава 2
***
Виола пришла в себя быстро, не прошло и пары минут. Не благородная всё-таки, а купеческая жена и дочь. Им разлёживаться в обмороках не пристало. Первым вернулся слух и ушей коснулся басовитый шёпот:
- Ну что же ты, деточка? Испугалась? Каждый же день меня видела... Не узнала?
Она открыла глаза и стала всматриваться в склонившееся над ней перемазанное грязью лицо. Потом залепетала с вопросительной интонацией:
- Это же вы, дяденька? Вы на своей повозке ехали за нами в караване?
- Я, я, - поспешил успокоить её кудлатый наёмник, - Меня Теодором зовут. Можешь называть дядя Тео. Знала бы ты деточка, как я обрадовался, увидев, что ты жива.
- Я - Виола, - ответила молодая купчиха, никак не комментируя слова про жизнь и радость.
- Ну вот и познакомились, - довольно отметил Теодор, - Ты куда спешила?
Виола поднялась с земли, сожалея, что снова вся перепачкалась, огляделась и ткнула пальцем в нужном направлении:
- Туда!
- К месту, где погиб наш обоз? - сурово спросил наёмник.
Было что-то в его тихом голосе, что заставило девушку подобраться.
- А он погиб? - спросила она с дрожью в голосе.
- Полностью, - не стал скрывать от неё мужчина, - Судя по тому, что я там видел, мы с тобой вдвоём остались, - он потупился и добавил. - Эти, твои, с которыми ты ехала, погибли чуть ли не первыми. Там, в канаве, их трупы. Давай, ты туда не пойдёшь?
Теодор просительно заглянул в глаза Виоле. Он явно не хотел пускать девчонку на место побоища, где остались мёртвые и не смыта кровь. Но у неё была своя цель и она ответила:
- Дяденька Теодор, у вас есть котелок?
- Нету, - удивлённо произнёс наёмник.
- А хоть какая-нибудь кружечка? А то я даже чай не могу приготовить, а его надо поить тёплым.
Теодор сразу подобрался, услышав слово «его».
- Кого «его»?
Виола прикинулась простушкой.
- Ну, того, кого вы везли в нашем обозе. Он ещё в сто одеял был укутан. На вид сущий покойник, но дышит и даже стонет изредка. Его же надо если не кормить, то хотя бы поить. Да и самой есть хочется, а приготовить нечего и не в чем. Вот я и иду посмотреть, не осталось ли чего пригодного от нашего каравана.
Теодор, услышав от Виолы такое известие, тяжело задышал, осознавая, что ещё не всё потеряно. Подопечный жив, а значит его можно предъявить заказчику и получить оговоренную плату. Виола поможет его туда допереть, а потом и он поможет ей: доставит к родным.
- Веди меня к нему, - прохрипел он.
От волнения голос сел и никак не желал повиноваться.
- А вы идите по моим следам, дяденька Теодор, - залопотала Виола, - Так прямиком к нему и выйдете, не заблудитесь. А я сбегаю, поищу что-нибудь съестное, котелок - и сразу назад. Заодно воды наберу.