Она вздохнула: разговор предстоял трудный. К счастью, первое сказанное ею слово «обирают» пришлось в нужное время и место. Маг сразу подобрался и спросил:
- Вы уверены? Это точно?
- У меня как в аптеке, - выдохнула Вилька.
Не орёт: «Нет! Не может быть!» - уже хорошо. Можно продолжать разговор.
- И кто тот счастливчик, которому достаются мои денежки? - прошипел вдруг маг и стало ясно: он дело так не оставит.
Вилька потёрла нос, скривилась и выдала:
- Их как минимум двое: сборщик налогов и работник банка.
- Владелец? - уточнил Мельхиор.
- Не думаю, - пожала плечами Виола, - Владельцам обычно репутация фирмы дороже нескольких гитов. Какой-нибудь клерк ворует. Дело это очень простое. Под видом налогов вы платите не только казне, но и ворам. Проверять никто не будет. Кому какое дело куда вы переводите деньги со своего счёта?
- Не понял, - заявил маг, - Как такое можно провернуть?
Виола всплеснула руками.
- Ну вы как дитя, честное слово! Да проще простого! Кто вам рассчитывает налоги? Сами?
- Нет, - пожал плечами маг, - Два раза в год приходит сборщик. Я даю ему свой денежный отчёт, он по нему рассчитывает сколько я должен заплатить. Наличных я в доме не держу, поэтому он выписывает мне квитанции. Их я несу в банк и там уже оплачивают с моего счёта. А что не так?
- Всё, - вздохнула Виола, - Вы заранее не знаете даже порядка цифр, платите не глядя. А квитанции проверяете? Кстати, почему квитанции, а не квитанцию?
Маг удивился:
- Обычно их две, а в последние годы стало целых три. Налог в Валариэтан, королевский сбор и местный налог. В Элидиане довольно тяжёлое налоговое бремя особенно для таких как я.
Девушка схватилась за голову.
- И вы этому верите? - Она сунула магу под нос его контракт и положение о городском маге, - Смотрите! Вот тут всё написано! Вы обязаны вносить всё, что причитается, на счёт местного казначейства, а оно уже распределяет: это короне, это магам, это в местный бюджет. Никаких трёх платёжек!
Маг смотрел на неё с ошарашенным видом и хлопал глазами. Он сам был человеком болезненно честным и не мог поверить, что кто-то так нагло его обманывал, тем более государственный чиновник. Вилька хотела было продолжать, чтобы прочистить хозяину мозги и открыть глаза, но увидела его реакцию и придержала коней. Не каждый вот так сходу переварит, что много лет был жертвой обмана со стороны тех, кому доверял по умолчанию. Она молча следила за ним, дожидаясь осмысленной реакции. Дождалась. Маг спросил:
- Сколько? То есть на сколько меня нагрели за эти годы?
Девушка пожала плечами.
- Не могу точно сказать, для этого надо идти в банк, а мне там ничего не ответят, только вам. Но не меньше тысячи гитов, уж порядок цифр-то я определить могу всегда.
Мельхиор задышал как загнанный зверь. До него наконец дошло и его душил гнев. Но, заметив по выражению лица Виолы, что это далеко не всё, он буркнул:
- Хорошо, завтра первым делом сходим в банк и всё выясним. Что-то ещё?
- Много всего, - глядя на него с сочувствием, выдохнула Виола, - С банком понятно, заметили, что вы не разбираетесь и не следите, вот и накрыли вас по полной программе. Но есть то, в чём в сами виноваты. Не добираете доходы там, где могли бы.
- Например где? - заинтересовался маг.
Виола открыла тетрадь, в которую Мельхиор записывал свои поступления, на странице с пациентами и ткнула пальцем:
- Вот. В вашем контракте записано, что вы обязаны бесплатно оказывать помощь неимущим. Вы и оказываете: каждый день один-два человека лечатся у вас даром, вместо того, чтобы пойти к знахарке, которая берёт деньги. Я уж не говорю о том, что магическое лечение лучше и дороже. А как вы определяете, неимущий перед вами или нет? Я к тому, что в городе их практически нет, две-три семьи, не больше, спросите хоть Регину.
Маг вдруг густо покраснел и начал мяться, как ученик, не выучивший урока:
- Ну, я не знаю. Когда-то эти люди пришли ко мне и сказали, что платить им нечем. Я вылечил их бесплатно и с тех пор повелось: они приходят ко мне и получают помощь даром. Столько лет... Как я теперь потребую с них деньги?
- Угу, - пробурчала себе под нос Виола, - Неудобно, значит. А им вас обирать удобно? Ладно, пока замнём. Следующий вопрос: вы делаете амулеты и варите зелья. В контракте есть список того, что вы должны бесплатно поставлять городу. Причём там оговорено всё: качество и количество. Верно?
Мельхиор не стал спорить: всё так и было. Он утвердительно кивнул и уставился на девушку: что она ещё придумала?
Виола улыбнулась и мило похлопала глазками.
- Ой, а можно я спрошу? Городской маг - это маг широкого профиля, но умеренной квалификации, а вы уже почти доросли до магистра. У вас ведь теперь должна быть специализация?