Об этом стоило упомянуть. Пусть ордынцы не думают, что только у них есть сила.
Толмач перевел. Хан понимающе улыбнулся. Затем завел разговор о другом.
— Великий хан спрашивает, почему ты решил идти в степь?
— Ну, то есть как почему? — вовсе опешил Виктор. — Надо товар сбыть. Назад везти не выгодно, а Приуральского базара больше нет. Вот, сами и наведались к вашим купцам. Разве хану это не по нраву?
— Великий хан рад любой торговле в своих владениях, — перевел ответ Удуга Батцэцэг. — Но его удивляет, что прежде сибирские купцы никогда не приходили со своим товаром в степь…
— Мы не знаем степи, — пожал плечами Виктор. — Мы не знаем, где искать ваши кочевья. Проще было перепродать товар в Приуральске.
— Но ты и твои люди все-таки пришли сюда, — перетолмачил следующую фразу хана Батцэцэг.
— Скажи хану, что у нас не было выбора.
Удуг выслушал ответ и заговорил опять.
— Ты смелый купец, и люди у тебя смелые, — переводил Батцэцэг. — Среди торговцев такие встречаются нечасто. Такие обычно идут в воины. Великий хан таких уважает.
— Так и мы к Великому хану со всем нашим почтением, — ответил Виктор, не понимая еще, куда приведет этот странный разговор.
Снова перевод. Снова благожелательный кивок. И снова — голос хана.
— Великий хан говорит, что ты можешь беспрепятственно продать в его ставке свои товары, получить хороший барыш и вернуться обратно с пограничным разъездом.
— Благодарю хана, — склонил голову Виктор.
Все складывалось даже удачнее, чем он рассчитывал. Но, как оказалось, с благодарностью Виктор все же поспешил: хан еще не закончил.
Удуг заговорил опять. Батцэцэг перевел.
— Но Великий хан спрашивает, готов ли ты пойти еще дальше и получить еще большую прибыль?
— Дальше? — это было полной неожиданностью. — Куда дальше-то?
Теперь хан говорил долго и неторопливо, давая время Батцэцэгу перетолмачить и пристально глядя в глаза Виктору.
Батцэцэг старательно переводил каждую фразу.
— Великий Удуг-хан считает себя новым воплощением легендарного Чингисхана и чувствует в себе силы исполнить великую миссию и изменить мир.
Громкие и красивые слова. А что стоит за ними — пока непонятно. Виктор слушал, не перебивая.
— Нашим западным дозорам и пограничным туменам становится трудно сдерживать котловую нечисть. А твари из Большого Котла с каждым годом выходят все чаще, пробиваются все дальше и их набеги становятся все опустошительнее.
Ну и?.. Виктор молча ждал продолжения.
— Великий хан хочет расширить свои владения на запад, расчистить опасные территории, оттеснить тварей и основать новый улус в подбрюшье Большого Котла.
Ах, вот в чем дело! Что ж, вполне разумное решение. С одной стороны Орду от тварей защищало бы тогда Сибирское княжество, прикрывающее Уральский Хребет. С другой — буферный улус, который станет для кочевников чем-то вроде порубежных застав сибиряков.
Правда, как оказалось, только лишь созданием нового улуса Удуг решил не ограничиваться.
— Великий хан рассчитывает дойти до южных морей и укрепиться там, — продолжал Батцэцэг. — Удуг-хан хочет, чтобы новый улус не только защищал его земли, но и укреплял его власть. Это важный поход, поэтому Великий хан возглавил его лично.
Возглавил? Значит, «важный поход» уже начался.
— Ну, хорошо, а мы-то здесь с какого боку? — не понял Виктор.
Удуг ответил ему через переводчика. Подробно и обстоятельно.
— На южных морях бурлит торговля. Там плавают большие лодки с дорогим товаром. Туда отправлялись многие купцы из Орды. Но лишь немногие возвращались обратно. Так — неправильно.
«А как правильно?» — подумал Виктор. И получил ответ, не успев задать вопроса.
— Это очень богатый край. Когда новый улус соединится с ним и получит выход к южным морям, он тоже будет богатеть, а через него — и вся Орда. Но для этого нужно собрать смелых купцов из разных земель, которые готовы проложить торговый путь через новые владения Великого хана.
Затея была интересной. Виктор крепко задумался. А Удуг все говорил…
— Мало завоевать новые земли под Большим Котлом, — переводил толмач слова хана, — их надо еще и удержать. Силой одного лишь оружия сделать это будет сложно. Отправлять на котловую границу одних только воинов неразумно и накладно. Но если в новом улусе вместе с воинами появятся купцы, то и остальной народ тоже потянется вслед за ними. На опасных землях поселятся люди, готовые кормить воинов, поддерживать торговлю и тем увеличивать свое собственное благосостояние. А когда новый улус станет местом, через которое будут постоянно ходить торговые караваны, котловые демоны уже не смогут сковырнуть оттуда людей. Если это будет выгодно, люди мертвой хваткой вцепятся в прикотловую территорию и станут оборонять улус, не только выполняя волю Великого хана, но и по своей собственной воле тоже.