Порой, сквозь волны зубодробительной мигрени просачивался голос Виша:
— … ещё немного, Макс…
— … потерпи ещё чуть-чуть…
— … вот я старый дурак…
— … можно было и с амулетом походить…
Постепенно его голос превратился в бесконечный звон монет. В глаза, казалось, вонзились спицы боли, и перед взглядом то и дело пробегала нездоровая рябь.
И лишь сияющая жемчужным светом стела, подобно маяку, удерживала меня в сознании.
Я уже не просто держался за стелу, я свернулся вокруг неё в позе эмбриона.
А когда я был уже на грани, боль неожиданно отступила.
Мышцы всего тела налились приятной усталостью — той, что испытываешь после хорошей тренировки, а зрение… зрение изменилось.
Картинка стала насыщенней, ярче и, что самое главное, я начал видеть… ауры предметов? Если, конечно, это можно так назвать.
И если пол, на котором я лежал, никак не отсвечивал, то стела представляла собой сплошное сияние жемчужно-белого света.
Это было необычно, странно, но… приятно?
— Поздравляю, Макс, — Виш, извернувшись, заглянул мне в глаза. — Ты без пяти минут Купец первого ранга!
— Я думал все будет как-то попроще, — я прислушался к своему телу и аккуратно поднялся на ноги.
— Тут, кхм, — Виш виновато потупился, — моя вина.
— И в чем же?
Я, на удивление, чувствовал себя просто замечательно. Сил, как будто бы, стало больше, а правое плечо с порванной еще в студенчестве связкой перестало ныть.
— Каждый одаренный этого мира так или иначе связан с такими вот стелами, — Виш кивнул на мраморный обелиск. — Неважно, в каком государстве ты находишься, везде есть ранговая система…
— Получается, эти стелы — это как бы банк данных? — сообразил я.
— Именно, — кивнул Виш. — И каждый разумный в этом мире носит специальный амулет.
— Разумный или одаренный? — уточнил я.
— Разумный, — ответил фамильяр. — Амулет позволяет иметь Инвентарь, расти в рангах, осуществлять торговые операции и сделки, закрывать Проколы и многое-многое другое.
— Проколы?
— Долгая история, — Виш устало прикрыл глаза. — В Храме расскажут.
— В Храме, так в Храме, — не стал спорить я. — Ну так и что там насчет амулетов?
— Их носят все, даже рабы и крепостные, Макс. А вот у тебя такой нужды не будет!
— Это как? — не понял я.
— Долго объяснять, — поморщился Виш. — Скажем так, теперь у тебя на одну золотую монету меньше и на один энергоцентр больше. Тебе не придется учить местный язык или проходить курс вакцинации. Энергоцентр будет осуществлять функции ретранслятора, а амулет, который выдадут тебе в храме, будет, как бы так сказать…
— Обманкой?
— Нет, — Виш покачал головой. — Он будет вполне себе рабочий, к нему даже привяжут стандартный Пространственный карман, но через этот амулет на тебя нельзя будет повлиять.
— Ого! — удивился я. — Даже так?
— К возвышению ведут разные пути. И не все они честны.
— Ладно, — было, конечно, немного странно осознавать, что внутри меня сейчас находится кусок золота, но дополнительная защита никогда не помешает. — Что дальше, Виш?
— Опишу тебе возможности выбранного тобой Пути, возьмём обеты, пройдем бонусное испытание и отправимся в Храм.
— Опять испытание? — я не мог поверить своим ушам. — Ты серьезно?
— Привыкай, Макс, — Виш бросил на меня внимательный взгляд. — Любой разумный, а уж тем более одаренный, сталкивается с испытаниями каждый день. Только так можно повышать ранги. Если, конечно, не хочешь себе такой судьбы, как у Жония.
Покупать себе ранги? Ну уж нет. Бумажки имеют вес только если за тобой стоит сила. Если же ты сам по себе сила, то с тобой будут считаться и без всяких бумажек.
А значит, покой нам только снится.
Ещё бы понимать, ради чего это всё? Я всю жизнь хотел заработать миллиард и выстроить финансовую бизнес-империю, но сейчас…
Что я вообще делаю в этом мире? Какова моя цель? Зачем это всё?
— Виш, — я устало привалился к стеле. — Скажи, почему именно я попал в ваш мир?
— Хм, — фамильяр с удивлением покачал головой. — А ты быстро отошёл.
— Ты о чем?
— Стела и Золотая цепь, — Виш сказал это с таким видом, будто все тут же должно встать на свои места. — Обычно влияния одной стелы достаточно, чтобы приглушить у форточника рефлексию. Главное — чтобы кандидат худо-бедно прошел испытания и оказался в Храме.
— Так вот что это было… — протянул я, вспоминая приятное тепло в груди, оставшееся после слияния с Золотой цепью.
И ведь правда! Да, я служил в армии и даже не раз дрался, но насмерть не бился никогда, а тут сразу три поединка!