– Благодарю тебя за добрые слова, мой господин, - ответил Башарат, - но все это только прелюдия к тому, что я собирался тебе показать.
И он знаком предложил мне пройти в следующую комнату, которая помещалась за его алхимической лабораторией. Там я увидел еще один круглый обруч, сделанный из того же полированного металла, только еще больше и массивнее, чем первый.
– То, что ты видел в предыдущей комнате, я называю Вратами секунд, - промолвил Башарат, останавливаясь перед своим творением. - А теперь перед тобой Врата лет. Две стороны этих Врат отстоят друг от друга ровно на два десятилетия.
Скажу честно, я понял его не сразу. На мгновение я даже представил себе, как Башарат просовывает руку в свои Врата с правой стороны, а потом двадцать лет ждет, пока она покажется слева. Никакого смысла в этом фокусе - если это был фокус - я не видел. Так я и сказал, но Башарат только рассмеялся в ответ.
– Разумеется, это устройство можно использовать и для фокусов, - сказал он. - Но подумай, мой господин, что будет, если ты сам пройдешь сквозь эту дверь… - И, встав с правой стороны Врат, он жестом подозвал меня к себе, а потом указал на кольцо.
– Смотри, господин мой.
Я посмотрел сквозь кольцо на дальний угол комнаты и почти сразу заметил, что ковры и подушки в нем отличаются от тех, которые были здесь, когда я вошел. Шагнув в сторону, я увидел, что комната ничуть не изменилась. Снова заглянув в кольцо, я убедился, что комната имеет другой вид.
– Глядя сквозь Врата, господин мой, ты видишь комнату, какой она станет двадцать лет спустя, - пояснил Башарат.
Я несколько раз моргнул, как иногда непроизвольно начинает моргать человек, когда вдруг в самом сердце пустыни ему начинает мерещиться прохладная озерная гладь, но видение - если это было видение - не исчезло.
– И ты утверждаешь, мудрец, что я тоже могу пройти сквозь твои Врата? - спросил я.
– Конечно, мой господин. Сделав один-единственный шаг, ты окажешься в Багдаде, каким он станет через два десятка лет. Ты даже сможешь разыскать в нем будущего себя, поговорить сам с собою и вернуться. Для этого достаточно пройти сквозь Врата в обратном направлении.
При этих его словах у меня закружилась голова, так что я даже пошатнулся.
– И ты проделывал это, о мудрец? - спросил я. - Ты побывал в будущем и вернулся?!
– Да, господин мой, - кивнул ученый. - И не только я, но и многие из тех, кто заходил ко мне в лавку взглянуть на мои товары.
– Как же так, - удивился я, - ведь совсем недавно ты сказал, что я первый человек, которому ты показываешь свое творение!
– Я имел в виду только эти Врата. Но много лет назад мне принадлежала лавка в Каире; там я построил свои первые Врата лет. Их я показывал многим, и все эти люди воспользовались ими.
– Это поразительно! - воскликнул я. - Скажи же мне, о мудрейший, что принесли этим людям разговоры со своими двойниками из столь отдаленного будущего?
– Каждый узнаёт что-нибудь свое, - сказал Башарат. - Если хочешь, господин мой, я могу рассказать тебе историю одного такого человека.
И если будет угодно могущественному халифу, я готов поведать ее в таком виде, в каком она мне запомнилась.
ПОВЕСТЬ О СЧАСТЛИВОМ КАНАТЧИКЕ
Жил на свете молодой мастер-канатчик по имени Хасан, который прошел сквозь Врата лет, потому что хотел увидеть Каир, каким он станет через двадцать лет. Очутившись в будущем, он был поражен тем, как вырос и изменился его родной город. Хасану даже казалось, что он каким-то чудом оказался в сказке, вытканной искусным мастером на дорогом персидском ковре, и хотя вокруг него был самый что ни на есть Каир со всеми его достоинствами и недостатками, все вокруг казалось ему необыкновенным.
И вот Хасан забрел к воротам Зувайла, где выступают шпагоглотатели и заклинатели змей. Там его неожиданно окликнул какой-то предсказатель.
– Эй, парень, - сказал он, - хочешь, я открою тебе будущее?
– Я его уже знаю, - рассмеялся Хасан в ответ.
– Но тебе, наверное, любопытно, станешь ты богатым или нет?
– Мое ремесло - плетение канатов и веревок, - отвечал Хасан. - Вряд ли оно способно принести мне богатство.
– Почему ты так уверен в этом? - возразил предсказатель. - Разве ты не слышал о прославленном купце Хасане аль-Хуббале, который в юности тоже был простым канатчиком?
Заинтересовавшись, Хасан стал расспрашивать рыночных торговцев о своем прославленном тезке и вскоре выяснил, что о нем и его богатстве действительно знают буквально все. Ему даже сказали, что Хасан аль-Хуббаль живет в самом дорогом квартале Хаббания. Хасан тотчас отправился туда, и там ему указали дом купца, который оказался самым большим на улице и больше походил на дворец.
Сначала Хасан немного оробел, но потом постучался в калитку, и слуга в шелковом тюрбане провел его в просторный, устланный коврами дворик, в центре которого бил небольшой фонтан. Ожидая, пока слуга доложит о нем своему господину, Хасан разглядывал окружавшие его мрамор и слоновую кость и все больше убеждался, что здесь не место скромному канатчику. Он уже собирался потихоньку уйти, когда дверь во внутренние покои отворилась, и во дворике появился какой-то человек, в котором Хасан - отдадим должное его сообразительности - почти сразу узнал себя, постаревшего на два десятилетия.
– Наконец-то ты явился! - воскликнул Хасан аль-Хуббаль. - Я давно тебя поджидаю!
– Ты ждешь меня? - удивился молодой Хасан.