— Та-дам, у нас победитель!!! Рассказывай, — милостиво кивнул князь, добавил что-то непонятное. — Аттракцион «разговори душмана» удался. Помню еще, оказывается…
— У нас лагерь на севере, в земле хорватов. Там, где каменные столбы стоят. Там настоящая крепость, с налету не взять.
— Сколько вас? — хлестнул вопросом князь.
— Да… Много, — нерешительно сказал парень, не обращая внимания на проклятия друзей. С математикой он был не в ладах.
— Сколько много? — спросил его Само.
— Да не знаю я, — со слезами в голосе ответил тот. — Может сотня, может, больше. Главный у нас Велимир. Боец могучий. Говорят, может в полную луну в волка перекидываться. Да только я того не видел. Хорваты нам дань дают, но мало ее. Нас на разведку отправили, хороший путь до трех разноцветных рек найти. Мы с севера пришли, от самого моря, голодно там нынче.
— Все сказал, что знаешь? — пристально посмотрел на него Само. Тот понуро кивнул. — Как умереть хочешь?
— Нож в сердце, — сглотнув слюну, ответил бойник.
— Горан, убей его небольно, — сказал Самослав стоявшему рядом громиле. — Остальных — повесить рядом и не снимать. Пусть все, кто по реке плывет, любуются. Будут висеть, пока птицы не расклюют. Другим наука будет. Ах да, когда этого зарежете, тоже повесьте, веток свободных еще много.
Глава 15
— Господин мой, я непраздна, — глядя в пол, сказала Людмила, дождавшись, когда муж доест ужин. Тот удивленно посмотрел на нее, а потом вскочил и закружил, подняв на руки. Девушка закрыла глаза от счастья, чувствуя, как суматошно колотится сердце в груди. Она так надеялась, что муж обрадуется. Может, он даже полюбит ее, когда она принесет ему сына!
— А я всё ждал, когда же это случится, — сказал ей муж, и пошел в соседнюю комнату. Там, в сундуке лежало ожерелье из крупных камней, которое он приготовил жене в подарок. Он надел его на шею зардевшейся Людмилы.
— Это мне? — неверяще спросила девушка. Она никак не могла привыкнуть к тому, что является женой самого богатого человека на несколько недель пути. — Ой!
— Тебе, конечно! — ответил муж, любуясь смущенной женой. — Теперь не вздумай по воду ходить. И ничего тяжелого чтобы не поднимала.
— Почему это? — растерялась жена. — Я слабосильная старуха, что ли?
— Конечно, нет, — с удивлением посмотрел на нее муж. — Так для ребенка лучше будет.
— Да? — доверчиво раскрыла рот Людмила. Муж рассказывал ей столько всего интересного про дальние страны и их обычаи, что она безоговорочно верила каждому его слову. А кому ей еще верить, если не ему? — Хорошо, мой господин.
— Называй меня Само, — поморщился князь. — Сколько раз говорил уже.
— Хорошо, господин, — послушно ответила ему жена. — Ой, Само…
— Так-то лучше, — ответил Самослав и притянул ее к себе для поцелуя. Он никак не мог привыкнуть к ней, и заводился от одного только ее взгляда.
— А ты войной на людей-волков пойдешь? — спросила Людмила мужа, наивно глядя на него огромными глазищами.
— Не хотелось бы, — поморщился Само, — но, наверное, придется.
— Конечно придется, они все равно сюда сами придут, — непонимающе сказала жена. — Они всегда так делают, если их обидит кто. Они обид никому не прощают, непременно мстить будут. Это же оборотни, для них позор великий от простых людей такое поношение снести.
— А ты откуда знаешь? — резко повернулся к ней Само. — Их же здесь не было давно.
— Матушка покойная сказывала, — потупилась Людмила. — Она из земель лучан была, что на севере. Там недалеко племя вильцев живут, оттуда бойники и приходят. Свирепее вильцев и не бывает людей. Для них волк — священное животное. Потому и носят его шкуру, и воют по-волчьи, и человечину едят. А еще говорят, что они могут в волков оборачиваться и их железо не берет.
— Да берет их железо, вон они на дубе, где торжище висят, — задумчиво сказал Само. А ведь девчонка права. Если хоть малая доля правды есть в том, что о бойниках говорят, то они это просто так не оставят. Значит, война! Война с сильным, свирепым и бесстрашным противником. А где же пять тысяч арбалетчиков, пушки, легион в красивых, отполированных до зеркального блеска доспехах и эльфийские лучники в белых колготках? Эх, мечты, мечты! Само чмокнул жену в нежную щечку, оделся и вышел на улицу. Ему срочно был нужен совет знающего человека.
Пятеро воинов под командованием Звана шли налегке через земли хорватов. Дулебские роды приняли их как гостей, да и здесь их привечали в каждой деревушке. Если не враг, то друг, а значит, тебя напоят, накормят и обогреют. Таковы были обычаи, вводившие в ступор ромейских купцов, проходивших словенские земли насквозь без малейшей для себя опасности. Из их товара даже иголка с ниткой не пропадала, а хозяин в случае опасности для гостя, был обязан защитить его ценой своей жизни. Иначе падет позор и проклятие на его голову. Обычай, который вырабатывался столетиями той суровой жизни, спас многих от неминуемой смерти. Он был полезен всем, а потому стал считаться незыблемым. Только бойники, стоявшие в словенском социуме наособицу, старых обычаев не соблюдали. И чем дальше от берега Дуная к северу, тем более хмуры и молчаливы становились люди. Иметь под боком лютое зверье, живущее по звериным же законам, удовольствие так себе.