Оказавшись на улице с клеткой в руках, я поёжилась: с неба сыпалась мерзкая изморось. Ускорив шаг, я направилась к остановке, мечтая быстрее оказаться в тепле.
Веда встретила меня на крыльце: нетерпеливо переступая с ноги на ногу, она выглядывала мой отягощённый здоровой клеткой силуэт.
– Наконец-то! – вплеснула руками подруга и вырвала из моих рук злосчастную клетку. – Я уж думала, решила себе оставить!
– Нужна мне твоя курица! – пробубнила я себе под нос, следом за Ведой протискиваясь в сумрачный 13а.
Я уже привыкла, что никто не реагирует на причуды подруги: кажется, приведи она в комнату слона, никто слова не скажет, – поэтому огроменная клетка никаких возражений не вызвала.
Глава 8. Чаепитие
Закрыв за нами дверь, Веда нетерпеливо сдёрнула покрывало – я даже не успела испугаться. Среди вороха свежевыщипанных перьев на закреплённой между прутьями жерди сидела худая облезлая птица. Назвать её филином у меня язык не поворачивался: голая шея, покрытая красными буграми, и точно такой же отросток вместо хвоста вызывали ассоциацию с бройлерным цыплёнком, а не с покровителем ночи. И как такое чудо могло сотворить столько шума?
– Прекрасно! – восхитилась Веда, обходя филина со всех сторон. – Он великолепен!
Я удивлённо уставилась на подругу: уж не тронулась ли умом от слишком долгого ожидания? Лично у меня на её месте возникло бы одно желание: заявиться с клеткой в волшебный фургончик и устроить разнос слишком привлекательному продавцу. Воспоминания о Владе всколыхнули в душе жаркую волну, и так некстати представились его чёрные, смеющиеся глаза…
– Как тебе Влад? – как бы между прочим поинтересовалась Веда, не отрываясь от клетки с филином.
Мои глаза сузились в две щёлки: значит, умышленно меня подослала, сваха недоделанная! Знала же, что красавчик произведёт неизгладимое впечатление, а теперь строит из себя святую невинность. Но я не собиралась так просто сдаваться.
– Ничего, весёленький. И змея его мне понравилась. Поговорили так душевно.
– Правда? – Веда повернулась ко мне, едва скрывая охватившее её ликование. – Так он тебе понравился?
– Ага. Рассказывал, как зажигательно прошёл прошлогодний шабаш на Лысой горе. Спрашивал, будешь ли ты присутствовать в этом году.
Улыбка сползла с лица Веды моментально, как по волшебству. Поджав губы, она резко развернулась и направилась к котлу. Один щелчок пальцев – и дрова вспыхнули, как сухая трава от брошенной спички. Сдерживая победную улыбку, я подошла ближе, усаживаясь на табурет.
– Меня возьмёшь? Всегда мечтала плясать голышом вокруг костра в компании лучшей подруги! – ляпнула я первое, что в голову пришло.
– Обязательно, – сквозь зубы процедила Веда, рьяно помешивая закипающий котёл. – Болтун бессовестный, горгулью тебе в печень! Так и знала, что не сможет держать язык за зубами! Упырь бесхвостый! Чёрт языкастый…
Голос подруги становился всё тише, пока не превратился в слабое бубнение. Признаться, выглядела она весьма устрашающе: собранные в длинный хвост волосы растрепались, высвободив выкрашенную в кроваво-красный прядь, глаза горят безумным огнём, а руки неистово мешают бурлящую в котле субстанцию. Огонь отбрасывал причудливые тени, отражаясь на лице подруги оранжевыми языками.
Я потянулась к корзинке с фруктами, выбирая яблоко покрупнее, и с наслаждением откусила внушительный кусок. Веда, мельком взглянув в мою сторону, вдруг заорала:
– Положи на место!
Я едва не поперхнулась, но жевать не перестала, расплывшись в понимающей улыбке:
– Шнова решила меня рашиграть!
Испуганное выражение на лице Веды заставило застыть, словно изваяние, сжимая в руке надкушенный фрукт. А в следующее мгновение подруга, вдруг оказавшись рядом, уже засунула острый палец в мой рот, усиленно выгребая остатки яблока. От неожиданности я забыла сопротивляться, послушно сплёвывая в подсунутую салфетку разжёванную мякоть.
– Как у тебя получается постоянно влипать в неприятности? – причитала Веда, поочерёдно оттягивая мне веки, с видом окулиста заглядывая в глаза. – Вроде, пронесло. Но если что – говори! Кто его знает, как на тебя возбуждающие яблоки подействуют…
– Возбуждающие? – недоверчиво переспросила я. – Зачем ты мне их подсунула?!