— Смягчить наказание это не казнить или отпустить? Разница огромная.
— Это не казнить.
— В твоём предложении явно звучит одно неприятное «но».
Джейсон встал.
— Просто не глупи. Один неверный шаг, и полетит твоя голова, тогда истории точно закончатся.
Он не дал возможности Перси возразить и вышел из трюма. Чёртов кусок жаренного мяса теперь оставил после себя горечь и изжогу.
— Купите, пожалуйста, рыбу!
Перси готов был многое отдать ради того, чтобы сказать эту фразу ещё раз. И пусть за ним снова погонится злой смотритель порядка, как тогда, на одном из Карибских островов. Тогда Лука помог ему, а потом они вдвоём водили его за нос остаток дня и остановились только тогда, когда он чуть не подстрелил их.
И даже тогда смерть не чувствовалась так явственно, как сейчас, когда пришли за ним в темницу, где пару часов назад его заковали в цепи и оставили ждать решения императора. Джейсон, который сообщил, что его ждут, был бледен, как смертник. Он выглядел перепуганным, хотя и старался этого не показать. Но что по-настоящему испугало Перси, так это то, что Грейс на него не посмотрел. Более того, он избегал его взгляда.
Нервы начали сдавать с этой минуты. Он устал быть в подвешенном состоянии, устал бояться за свою жизнь, а последние пару дней ему никто ничего толкового не сказал. Что это за император? Что от него хотели? Выйдет ли он оттуда хотя бы живым?
Он не помнил даже, как его вели по коридорам с высокими белыми стенами с золотым орнаментом. Не обращал внимания на скульптуры и богатое убранство огромного дворца Юпитера. Он пытался найти хоть что-то, что может ему помочь сбежать, но повсюду были воины. И это не считая Фрэнка и Джейсона, которые вели его за руки, ещё одного, который шёл впереди, и двоих, следовавших сзади. Ничего из этого его не успокаивало.
Перси едва не сделал ошибку и почти запаниковал, решив, что идеальный момент сбежать это сейчас, но Джейсон, который вёл его, крепче сжал его руку.
— Не вздумай, — прошипел он ему на ухо и толкнул вперёд.
Перси готов был удавить его цепями прямо тут, не будь они такими тяжёлыми. Они не останавливались всю дорогу и даже не сбавляли шаг, и если бы не идущие рядом Фрэнк и Джейсон, которые почти тащили его, он наверняка где-нибудь споткнулся и упал бы. Только когда они остановились у тяжёлых белых дверей, Перси перевёл дыхание и заставил себя успокоиться.
— Дальше мы сами. Император требовал приватной встречи, — сказал Грейс.
Все воины, кроме Фрэнка, чуть поклонились и разошлись по своим постам. Перси ещё раз посмотрел по сторонам, но Джейсон крепче сжал его плечо.
— Только не вздумай сбежать. Шанса оправдаться точно не будет, — Джейсон говорил почти шёпотом, но всё равно его голос выдавал его волнение и злость одновременно.
— А что ты мне предлагаешь сделать? Ты можешь мне пообещать, что я оттуда выйду живым?
— Если он решит тебя казнить, я… — Джейсон оглянулся по сторонам, убедился, что нет никого, кто его подслушивает, и, понизив голос, добавил: — помогу тебе сбежать. Но только если он решит тебя казнить.
— Спасибо, успокоил, — съязвил Перси.
— Пошли давай.
Джейсон открыл двери и вошёл в зал. Это был небольшой кабинет с массивным дубовым столом в центре. Огромные окна завешаны тяжёлыми шторами, которые сейчас были задвинуты вбок, пропуская в помещение дневной свет. Здесь стояли красивые статуи в полный рост, вазы с цветами, а за спиной императора на стене висели два скрещённых меча.
Мужчина, сидевший за столом, слушал одного из своих советников с лицом, которое выражало не больше, чем бесстрастное лицо статуи в углу, уставившейся куда-то перед собой. У него был широкий лоб, ровный нос и квадратный грубый подбородок. Голубые глаза внимательно смотрели на бумагу, лежавшую перед ним. Голову с густыми поседевшими волосами венчал лавровый венок.
Увидев гостей, он лениво махнул рукой советнику, и тот, низко поклонившись, вышел.
Джейсон надавил на плечо Перси, заставляя опуститься на колени, а за ним опустился и сам Грейс с Фрэнком.
Юпитер внимательно смерил глазами нового гостя, на секунду их взгляды встретились, но Перси быстро опустил голову. Он пытался напомнить себе, что ему нужно дышать, и сосредоточится на этом, чтобы сильно не нервничать.
— Это тот пират, о котором ты мне говорил?
Голос Юпитера был низким и немного хриплым.
— Да, цезарь, — ровно ответил Джейсон, но с колен не поднялся.
— Снимите с него цепи и оставьте нас вдвоём. Проследите, чтобы нас никто не беспокоил. Я сам позову, когда закончу.
Джейсон удивился этой просьбе, но всё же её выполнил. Они поднялись на ноги, Фрэнк помог снять кандалы на руках и ногах и убрал цепи, Грейс быстро кивнул Перси, а потом повернулся к императору, отвесил с Фрэнком поклон и поспешил выйти.
Тяжёлые двери за ними закрылись, и Перси снова показалось, что в этом просторном месте с окнами настежь ему не хватает воздуха. Он машинально перехватил правой рукой запястье левой, пальцы крепко вцепились в браслет, и это его немного успокоило. Император это движение не оставил незамеченным.
Юпитер поднялся из-за стола. Он был высоким мужчиной с крепким телосложением. Лёгкая ткань белоснежной тоги с золотой окантовкой прикрывала широкую грудь, бардовый плащ красиво ложился на плечи и свободно спускался до самого пола. Он двигался не спеша, уверенно и плавно, подобно змее, готовящейся к прыжку на свою добычу. И взгляд его был не менее устрашающим: холодные голубые глаза изучали его внимательно, не упуская ни одной детали, и заставляли гостя ежиться от неприятного ощущения наготы.
И под этим взглядом Перси почувствовал себя маленьким потерянным мальчишкой, который в свои несчастные шесть лет лишился абсолютно всего, а теперь его хотят лишить самого ценного — подвески и жизни.
— Так ты с корабля Чёрной Бороды.
— Да, — на выдохе ответил Перси.
— Да, цезарь, — поправил его Юпитер. Если этот парень и хотел поправиться, то не смог. Очевидно, голос его подвёл. — Воды? — буднично спросил император. Он сам взял со стола стакан и подошёл к юноше.
Тот явно не хотел ничего брать из рук цезаря, но, видимо, решил, что так проявит крайнее неуважение к нему, и всё же принял стакан. Но пить не стал.
Император тем временем принялся ходить по своему кабинету.
— Мне доложили, что ты из команды Чёрной Бороды. Ты бросил свой корабль и команду, задержал наш флот, попытавшись устроить на нём пожар, и не предал своего Капитана.
Перси прочистил горло. Он, наконец, взял себя в руки, и, выдохнув, ответил:
— Именно так. И я сейчас не поступлю по-другому.
— У Чёрной Бороды нет постоянной команды, он меняет её часто, но тебе это самому известно. Ты не наёмник, слишком мал и слишком предан. Как долго ты пробыл на этом корабле?
Перси нахмурился. Ему не хотелось отвечать на вопросы императора, ему не хотелось говорить ровным счетом ничего, но Юпитер ждал. Он мог спокойно молчать, выжидать, а юноша слишком сильно нервничал.
— Несколько лет.
Юпитер хмыкнул.
— Думаю, больше, чем несколько лет. Но это ладно. Скажи мне, как там поживает Хирон? Как его нога? Не беспокоит?
А вот это был удар под дых. Откуда он мог знать о старом Хироне? Он иногда умудрялся сидеть в своей каюте так долго, что временная команда вообще могла его не застать, откуда римскому императору знать о том, что происходит на корабле Чёрной Бороды до подробностей, вроде хромой ноги старого вояки?
Император вдруг вновь подошёл к Перси. Теперь он не сводил взгляда с кожаного браслета на его руке.
— А это у тебя что? — спросил он, переводя тему. И прежде, чем юноша отреагировал, Юпитер схватил его за левую руку, а когда тот рефлекторно попытался выбраться из хватки, мужчина одним движением развернул его к себе спиной, вывернув руку. Своей свободной рукой император надавил на шею, заставив его наклониться. Стакан воды с грохотом упал на пол и разбился. — Ты ж не глупый малый, вздумаешь кричать, тебе же будет хуже.