Девичьи иллюзии хоть и появились, но заранее пошли трещинами.
Так просидели почти до полуночи. Говорили о разном, Охотник то казался умным и не лишенным воспитания, потом вдруг говорил что-то - и становилось ясно, что это всего лишь житейский опыт, помноженный на звериные инстинкты. Так, например, он отказывался понимать, зачем богачи отвергают чувства, связывая себя браками по расчету, чаще всего неудачными, к чему отдают детей богам, которых ни разу не видели, и как вообще можно верить в тех богов - не являлись ведь и чудес не показывали! Но при этом полузверь ориентировался в Кхилсе лучше меня, и благородство было у него в крови. Вот просто чувствую, ему даже в голову не придет нарушить слово, данное герцогу. И от этого на душе тепло и уютно.
- Выдержишь, если их наследник откажется от тебя? Сможешь обходиться без армии слуг? - в вопросе не было насмешки, только живой интерес.
Откуда он вообще знает, что подобное развитие событий возможно? Неужели Стужа откровенничал?
Больше некому. Выходит, Страж доверяем моему телохранителю? В этом месте я очень вовремя вспомнила, что Рунну советовал забывать о логике, когда речь заходит о Стражах, и раздумья свернула. Все равно ход его мыслей не пойму.
- Я не думала о ситуации в таком ключе, - произнесла медленно и тут же покривилась, так чопорно это прозвучало. Фу! А прежде и не замечала за собой… - Армии нет, при мне одна Лила, теперь еще ты. Вряд ли это изменится, если невеста превратится в помощника Стража, но я постараюсь сохранить положение.
- Значит, пойдешь замуж за незнакомца? - Эд запрокинул голову и глянул на меня с искренним непониманием.
Ну вот как тут объяснишь?!
- Пойду.
Охотник неприязненно фыркнул. Не понимает. Видимо, жизнь его собратьев в большей степени замешана на эмоциях. Инстинктах?
Продолжение разговора потонуло в рыке, клацанье зубов и моем перепуганном вскрике. Опасаясь, как бы не привлечь внимание ледяных, Эд схватил меня в охапку и зажал рот ладонью. Затуманенное страхом зрение выхватило из темноты три серых смазанных фигуры, которые вертелись вокруг нас. Неприятное, липкое чувство свернулось клубком где-то в глубинах души. Но от сердца отлегло.
Псы. Его псы.
- Они отправятся с нами, - пояснил Охотник, отводя ладонь.
Я кивнула, хотя разрешения у меня никто не спрашивал. Сильный, способен исцелять, чувствует зверье и себе подобных, умеет призывать… первых так точно. Какие еще секреты таит этот ларчик?
Выяснить это прямо сейчас мне было не суждено. В одном из окон жилого этажа показалась Лила и махнула рукой. Напоминает, что время позднее, а выспаться надо. И, пожалуй, она права.
Посмеиваясь, точно воришки мы пробирались к комнатам. Потом еще какое-то время я шипела на Охотника, выпроваживая его спать. Зря кусал, что ли? Почувствует, если вдруг что.
Победила!
Так закончился первый день новой жизни. Не такой уж плохой жизни, если судить по началу.
5 глава
- Знакомься, это Тиш, Фена и Лиша, - Эд поочередно указал на своих зверюг. Те радостно попискивали и так и норовили поднырнуть под ладонь хозяина.
Я честно внимала и пыталась запомнить кто есть кто хотя бы по пятнышкам. Получалось плохо, все собаки были для меня на одну морду. Серые, здоровые и страшные. Опасность, исходящая от них, заставляла напряженно ежиться.
- Фена будет постоянно при тебе, - подвел итог Эдейран.
Эмоции хлестнули через край.
- Что-о?! А меня ты спросил?! Да я же боюсь ее!
Дымчатая псина с небольшим черным пятном над левым глазом отделилась от “стаи” и недовольно рявкнула. Видимо, она тоже не в восторге.
Лила и Стужа с любопытством наблюдали за нашим противостоянием.
- Не глупи, Селисса, - мягко, как маленькой, принялся втолковывать Эд. - Это для твоей безопасности.
- Нет, спасибо!
Увещевания не помогли.
- Иначе я решу, что ты избалованная герцогская дочка, - хитрый полузверь использовал запрещенный прием. - Трусливая и не способная удержать свой страх. И такая собиралась править Кхилсом?!
Стало обидно. Я ведь так старалась быть достойной! И не боюсь собак вообще, речь конкретно об этих псах. От них исходит угроза, я им тоже не нравлюсь. Но выглядеть слабой не хотелось. Я осторожно покосилась на Рунну. Не при нем, от него зависит слишком много…
- Твоя взяла, Охотник, - борясь с собой, я склонилась и осторожно погладила зубастое страшилище. Фена дернулась, но “ласку” снесла. Нейтралитет был установлен. - Только не вздумай перекладывать свои обязанности на других.
Вот так. И последнее слово осталось за мной.
Довольные результатом, мы все вместе отправились завтракать.
И начался путь, утомительный и скучный. Несмотря на мягкость мехов, тело быстро затекло с непривычки, и скоро я готова была что угодно отдать, лишь бы оказаться в седле. Так привычнее. Но Рунну до того увлеченно рассказывал о северных нравах, щедро сдабривая свои речи преданиями и легендами, что у меня окаянства не хватило капризничать.
Ценной информации пока было не очень много, Страж отлично понимал, как мне тяжело привыкнуть к новому, потому старался дозировать знания. Главной радостью стало то, что летоисчисление в стылых землях то же, что и в Кхилсе, и неделя так же имеет семь дней. Еще в детстве Дайнир рассказывал мне, будто так не везде, но иные земли отгорожены от нас силовым заслоном, и переходов на ту сторону нет.
Север тоже отгорожен, но попасть туда реально. Но я все равно боялась.
Что же, одной бедой меньше.
Территория стылых земель разделена на уделы. Правят ими Дома, древнейшие аристократические роды. Еще сотню лет назад во главе каждого из них стоял князек, но потом дед моего жениха, Ристен, объединил Север под своей властью. Теперь там лишь один Князь, зато Великий. И однажды им станет Савир. Мой муж, если повезет.
- Пока достаточно, - улыбнулся Рунну, подметив страдальческую мину на моем лице. - Постарайся все запомнить и не путаться в определениях. Тебе, как иноземке, простительно, но будем стремиться к совершенству.
Я кивнула.
- Поняла. Не принц, а князь.
- Княжич, - поправил Стужа.
Скоро миновали последний караул. Кхилс остался позади, сани стремительно врезались в Вечный лес.
Жуткое местечко!
То тихо кругом, как у могильника, то вдруг птицы кричат или рык звериный… Дорога из прибитой темной земли неудержимо несется вперед. Растительность странная. Листва на деревьях алая и багряная, ни зелени, ни золота, а стволы - будто инеем покрыты, серебряные. Травы пожухлые, вялые и сухие. Но иногда попадаются места, с ягодниками или тихонько колышущимися зелеными побегами. От контрастов прямо оторопь берет!
А мы все едем и едем…
- Наши Переходы сразу за Вечным лесом, - пояснил Рунну, когда я, вздрогнув от очередного внезапного птичьего вопля, схватилась за его ладонь. - Нечего бояться, обычно он без проблем пропускает путников.
Потом подумал и добавил:
- Хотя сегодня здесь и вправду жутковато…
Вот именно! Даже Страж уловил застывшее в воздухе напряжение.
Я, само собой, в подобных местах никогда не бывала, но слышала много. Поговаривали, будто древний лес живой и населен вечными духами. И у него есть свои Стражи, которые являются в обличье зверей. Может они и воют?
Чувство внутри засело такое, будто бы нам здесь не рады. И от этого становилось не по себе. Вон, даже Фена притихла у моих ног, слилась с мехами, уши к массивному черепу прижала… Чувствует что-то!
Тем временем бесконечная дорога все тянулась и тянулась, процессия ехала, а настроение портилось у всех.
В первый раз остановились из-за меня.
- Ой, смотрите!
Мужчины и Лила в едином порыве повернули головы к нарушительнице спокойствия. То есть, ко мне.