- Что это там?
В ответ - тишина и недоуменные взгляды.
- Где? - напрягся Рунну.
- Слушай, Стужа, - вторил ему Охотник, - тут случайно голюциногенные грибы не растут?
При этом вид у мужчины был до того настороженный, что я точно поняла, растут, и всерьез забеспокоилась за сохранность своего рассудка.
- Селисса? - с нажимом повторил сила. - Ты что-то видишь?
Сани остановились без всякой команды, наш разговор слышали все. Всадники тоже замерли. Псы противно заскулили.
О да, я видела! Хоровод. Девушки - первая белоснежная, следом красноволосая и загорелая, и так через одну - кружились у старого дуба и заунывно напевали что-то на древнем языке. Герцогские дети учили его азы, но, видимо, данные в свитках сохранились не точные, и теперь я мало что могла разобрать. Речь шла про зиму и осень, кажется…
Пришлось сдаваться. Я честно пересказала видение спутникам. После этого на меня все дружно уставились так, что я уже сама себя душевнобольной почувствовала.
- Логично, в общем-то, - пробормотал себе под нос Аркель. - Но я не думал, что это произойдет здесь…
М? О чем это он?
- Что происходит? - взгляд заполошно метался между Рунну и Эдом, но последний понимал не больше моего.
- Иди к ним, - напряженно ответил Страж.
Серьезно? По коже пробежал озноб. Но показаться в очередной раз трусихой гордость не позволила, и я стала аккуратно выбираться из саней. Час от часу не легче! Как чувствовала, что в поездке будут проблемы!
- Духи леса? - понимающе уточнил полузверь и шумно потянул носом, будто принюхивался.
Страж кивнул.
- В этот раз они решили предстать воплощениями осени и зимы. Как видите, высшие силы тоже скучают и иногда хотят развлечений.
Ему виднее, он же с ними в тесном контакте. Ну с одной из них.
Вот только не понимаю, почему развлечением должна служить именно я? Что, редко здесь путники бывают? Но страх немного притупился, не убьют же меня, в самом деле! Желая покончить со всем поскорее, я решительно зашагала по сухой траве.
Шаг, и еще один… К последнему остатки страха растаяли без следа. Была бы я магиней, наверняка почувствовала бы силу этого места, а так просто смотрю. И не холодно им босиком и в тонких платьицах? Вечный лес - это тоже осень, но не та, что в Кхилсе. Здесь сыро и зябко, а плоды на деревьях и кустарниках не внушают доверия.
- Мы ждали тебя, герцогиня, - звонким хором прозвенели двенадцать голосов.
Успела сосчитать, пока шла.
Что надо говорить в таких случаях? Одаренных братьев и сестру, наверное, обучали, а меня - нет. Даже в теории.
- Мое почтение, - произнесла скромно и поклонилась.
Откуда-то припомнила, что силы не приемлют реверансов и прочих девичьих ужимок, перед ними мужчины и женщины равны и вести себя должны одинаково. Уважительно, но без лишнего раболепия. Этого тоже не любят.
- Тебя приняли, и ты имеешь все права на престол, но не стала за него бороться с родным братом, - звенели они хором, и от этого различать голоса становилось труднее. Скоро виски начало ломить. - Это похвально, и мы решили дать тебе шанс на чужой земле.
К моим ногам, на пожухлую траву полетело ожерелье из сплетенных медных цепочек.
- Спасибо.
Я наклонилась и взяла дар, хотя до сих пор плохо понимала, зачем он мне нужен.
- Путь на Север начался, герцогиня, - прозвенели силы. Стон удалось сдержать с трудом, так болела голова. - Пусть тебе не суждено было стать Великой Княгиней, рискни! Подружись с Ладин, собери знаки поддержки от каждого Стража, и получишь огромную власть. Рука об руку взойдешь с Савиром на престол, и править будете вместе. А не сможешь - лишишься всего!
С каждым словом звон все усиливался, боль становилась мучительнее, и окончание речи сил я дослушивала, лежа на жесткой траве. Веки отяжелели и медленно опускались, девушек рядом уже не было, а вокруг клубился мутно-серый туман…
- Ну как? - не успела толком очнуться, надо мной склонились обеспокоенные лица и зубастые морды.
Мысли путались, пальцы холодили медные цепочки. Значит, не привиделось.
Пошевелилась и с тихим всхлипом сжала полную боли голову. Духи, плохо-то как… А впереди самое сложное: надо заслужить расположение северной богини и стрясти со Стражей некие символы. Интуиция подсказывает, что это должно быть нечто, цепляющееся к ожерелью. Не просто же так мне побрякушку выдали?
- Придушите меня, - попросила искренне, с мольбой глядя на спутников.
Лила ахнула и зажала рот ладошками.
- Это приказ? - усмехнулся Эд.
Он еще издевается! Уууу, несчастная я!..
- Не поможешь? - писк отчаяния.
Полузверь какую-то долю мгновения сомневался, потом все же аккуратно вынул меня из саней (видимо, пока была в отключке, меня успели туда перенести) и усадил на Вьюгу перед собой. Вопрошающий взгляд Аркеля был проигнорирован.
Я приклонила голову к крепкому плечу и на какое-то время улетела. Только почувствовала легкий толчок - это процессия возобновила свой путь.
На сей раз боль растворялась гораздо медленнее. Хотя, если подумать: что значат слабость, болящая голова и легкая тошнота против распоротого живота и прочих кровоточащих повреждений? Но, видимо, нужен был прямой контакт, без одежды, а его мы с Эдейраном сейчас себе позволить не могли. Не при магах же! И не при Стуже, точно.
Под мерное покачивание задремала. Эд держал крепко, и я точно знала - не уронит. Чувство защищенности обвилось вокруг меня мягким коконом, баюкало, приносило успокоение.
Когда же продрала глаза, вопрос прозвучал примерно тот же:
- Ну как?
Заладили! Я прислушалась к себе. Вроде бы, стало полегче. Можно и поговорить.
- Только не хором, иначе мне опять станет плохо.
Спутники обменялись беспокойными взглядами, но мольбе вняли. Дальше говорил один Рунну.
- Рассказывай, - казалось бы, требование, но в голосе Стужи четко слышалось беспокойство.
Понимая, что от этого никуда не деться, я кратко изложила беседу с духами, а после продемонстрировала всем желающим медное ожерелье, которое до сих пор сжимала в пальцах. Надо же! Не выпустила ни пока без сознания валялась, ни пока Эд меня лечил. Наверное, вещица действительно ценная.
Закончила свою речь, как водится, обратным посылом:
- Теперь твоя очередь. Объяснишь? - и подарком потрясла, чтобы он точно знал, о чем говорить.
Рунну не разочаровал. Шокировал так, что я едва с кобылы не свалилась!
- Кажется, я в тебе не ошибся, девочка, - выдал Страж.- Высшие силы почтили тебя своим вниманием. Ты же поняла, на кого нарвалась?
Еще бы не понять! Легенд еще в детстве наслушалась. По ним, кого тут только не живет. А вот интересно, покровители Стражей среди “девушек” были? И почему некоторые из них имели красные волосы, символ осени? В Кхилсе они считались благословением богов. Так неужели же и наши заступники заглядывают в Вечный лес?
Увы, эти вопросы так навсегда и останутся без ответов. Даже для Рунну. Мне же сейчас важнее другое.
- И чем это опасно?
Стужа добродушно улыбнулся.
- На моей памяти за несколько тысяч лет такое случалось лишь однажды. Тогда я вез юную южанку в Джаанд, одно из северных княжеств. Силы одарили ее, и в итоге Роза стала любимицей Ладин, ее первой жрицей, а после - женой того, кому было суждено объединить Север.
- О… - все, что я могла сказать.
Я буду рада и половине от этого.
- Что от нее требуется? - встрял практичный Эд. И меня аккуратно потянул за волосы, чтобы не плавала в океане эмоций, а слушала.
Хорошо все-таки, что он у меня есть. С таким не пропадешь.
- Не так уж много, - махнул тонкой ладонью Страж и принялся перечислять: - Понравиться наследнику, не разгневать богиню, когда отправишься в Чертоги, и получить от каждого Стража по бусине. Их ты будешь нанизывать на ожерелье. Когда соберется полный комплект, отпразднуем свадьбу. Поверь, Селисса, звучит куда сложнее, чем бывает на самом деле!
Завидую его энтузиазму!
Страж казался расслабленным и вполне довольным жизнью, так что я решилась: