- Так дай мне свою, раз уж взялся покровительствовать, - просьбе сопутствовали испытующий взгляд и протянутая ладонь. - Станет первой в коллекции.
Шутка! Чего не скажешь от отчаяния. Но Рунну все воспринял всерьез, запустил руку во внутренний карман своего просторного одеяния и извлек небольшой серебристый кругляш с выемкой в середине - как раз цепочки пройдут.
Ладони коснулся холодок.
- Первая, - склонил голову Аркель. - Стужа принимает тебя, а испытаний и без нас будет достаточно.
Сегодня мне определенно везет.
Определенный участок дороги ничего интересного не происходило. Я поблагодарила высокого покровителя и отдельно его силу, вернулась в сани и уже там прицепила первый знак к ожерелью и надела его на шею. Не то бусина помогла, не то успех придал сил, но остатки дурного самочувствия улетучились.
Сани неслись стремительно, рядом грохотали копыта лошадей, а лес все не заканчивался. Рунну уже три раза с картой сверился и выглядел обеспокоенным. Но пока отмалчивался. Я тоже не встревала, Лилу пугать не хотелось, да и Эду доверяла. Если что не так, он же почувствует? И точно сможет защитить вверенную ему меня.
Этим и успокаивалась.
Но в глубинах души прочно засело осознание: встречей с вечными духами дело не ограничится. Должно произойти что-то еще.
- Здесь мы уже проезжали, - четко произнес Эд, отчего все вздрогнули.
Полузверь кивнул на поваленное грозой дерево. Огромное… Но я не особенно смотрела по сторонам, поэтому не могла ни подтвердить, ни опровергнуть его слова. Страж мог…
- Мало ли в лесу таких коряг? - скупо выдавил Рунну.
В его отговорку не поверила даже сонная Лила, хотя, конечно, рта открыть не посмела.
- Одна, - спокойно возразил Охотник. - Там, за ней, зайчиха с зайчатами. Чувствую их уже третий раз.
Страх огненными искрами пробежал по нервам. Что проклятые духи творят?!
Но Эд снова опередил меня с вопросом:
- Когда по твоим подсчетам мы должны были выехать из леса? Что говорит карта?
Если уж он забеспокоился, причина должна быть серьезной. Я вцепилась в Стража требовательным взглядом, да и среди магов прошел шепоток.
- Вскоре после полудня мы должны были выехать к Переходам, но лес почему-то не выпускает, - признался Страж.
- Сможешь открыть портал? - я внесла дельное предложение и тут же получила недовольный взгляд в ответ.
- Здесь действует только магия самого леса, - счел нужным пояснить Стужа. - Я, конечно, мог бы попробовать, но неизвестно, что получится в итоге. Лучше не рисковать.
От его приглушенного голоса стало совсем не по себе. Получается, сопровождающие нас маги тоже окажутся бессильны в случае чего, на одного Эда надежда. Но сможет ли он защитить всех? Чтобы пострадал кто-нибудь, мне совсем не хотелось. Как-то привыкла уже за годы в статусе наследницы переживать за всех.
Последующие события надежды на лучшее не добавили. Страж приказал остановиться, выбрался из саней и скрылся в зарослях. Надолго. Я от каждого шороха вздрагивала, пока ждали его возвращения! Успокаивало лишь то, что Эд сохранял спокойствие. Взгляд Охотника стал до того пронзительным, что казалось, он сквозь деревья видит.
Рунну явился целый и невредимый. Только жутко недовольный, чудо, как еще зубами не скрипел.
- Ну что там? - спросил кто-то из магов.
Ответ лично мне совсем не понравился.
- То, что здесь происходит, не наше дело, - сквозь зубы процедил Страж и окинул окружающих таким взглядом - спорить и в голову никому не пришло. - Сейчас проедем чуть вперед, выберем место посимпатичнее, там переждем, пока все закончится.
Во мне шевельнулся протест. Что это - не наше дело? Объяснить-то мог!
- Духи? - позволила себе любопытство.
- Нет.
Очень познавательно, ничего не скажешь! А главное, желание лезть с вопросами отбивает напрочь.
До подходящей полянки доехали в понуром молчании. Я уже успела понять, что происходящее в лесу с нами никак не связано, а потому и не опасно. Но что он с нами, как с детьми малыми? Недоверие обижало. Дура я, что ли, в дела леса вмешиваться. И Эд бы не стал, насколько я его успела узнать. Но Стужа упрямо отмалчивался.
Полыхающий закат раскрасил посеребренные стволы в оранжевый и алый. Немного зловеще, но, надо признать, красиво. Мужчины тут же занялись лошадьми и костром, стаскивали с дороги сани и повозки с вещами, ставили меховые шатры. Я даже залюбовалась. А внутри тепло, наверное… Но вот тот факт, что ночевать придется в негостеприимном лесу, радости не вызвал совершенно.
Дальше был ужин. Потом, пока Лила в компании одного из магов мыла посуду (видно, дар им все-таки отказал), я попыталась побродить по поляне, но быстро бросила это занятие. Мешали! Фена увязалась за мной, и стоило отойти от Эда хотя бы на десяток шагов, так жутко рычала… В общем, я решила не искушать судьбу. Одного шрама на животе, думаю, вполне достаточно.
Итак, вечер ничем из ряда вон выходящим не отметился.
А вот ночь…
В шатре действительно было тепло, меха создавали некое подобие уюта, а Рунну сотворил нам небольшой комочек бледного света. По рассказам Стража, в древние времена северяне не строили домов, жилищ из шкур зверей, укрепленных магией, им было достаточно.
Тихонько посапывала Лила, в шаге от меня устроилась Фена. Запах псины раздражал, но пришлось смириться. Выдворить зубастую телохранительницу за меховой полог не получилось при всех моих стараниях. Чуть не тяпнула зараза!
Сон не шел. Не то звуки леса мешали, не то собственные мысли не давали покоя. Даже просто лежать с закрытыми глазами не удавалось. Еще и бледный кругляш кружил прямо над головой, точно специально дразнил.
А за пушистой перегородкой зазывно потрескивал костер… Поначалу и голоса слышались, но вскоре стихли. И я сдалась, уступила своим желаниям и, отыскав среди вещей теплую вязаную кофту, выскользнула в прохладную ночь.
Сегодняшняя оказалась звездной. И пахло просто одуряюще: влажной землей, хвоей, какими-то цветами и всем многообразием ягод. Почти как в Кхилсе! С улыбкой на губах я зажмурилась и какое-то время просто дышала. Последняя возможность. Завтра, если не произойдет непредвиденного, мы уже будем в стылых землях.
Новый дом. Как-то он встретит меня?
Не желаю об этом думать. Не сейчас.
Выпала из размышлений, когда в руку ткнулся холодный нос. Фена. И здесь достала. Инстинктивно погладила свою вечную спутницу и двинулась к огню. Предчувствие не обмануло, рядом с ним сидел Эд и провожал изредка взмывающие вверх искры задумчивым взглядом.
- Последняя ночь, - я пояснила свое присутствие и смущенно улыбнулась. - Не хочу ее терять.
- Устраивайся, - Охотник подвинулся, освобождая немного места на коряге рядом с собой. Я приняла приглашение, но тут же болезненно наткнулась на не до конца выломанный сук и зашипела. Нет, все-таки лес - однозначно не мое место.
- Тебя назначили в караул?
Какое-то время говорили о том, о сем. Потом молчали. Странным образом с ним было хорошо и без слов. Намного лучше, чем с ними. Так не ощущалась разверзшаяся между нами пропасть.
Я прижалась щекой к широкому плечу, вдыхала запах выделанной кожи и трав и уже не чувствовала себя такой беззащитной перед будущим. С такой поддержкой мне и помощницей Стража будет хорошо. Нет, нельзя заранее настраиваться на поражение…
Магию звездной ночи и присутствия почти не знакомого, но удивительно близкого существа разрушил громкий треск веток. Близко, совсем рядом! Вон там, за елками. Потом другие шаги, более тяжелые, от нескольких пар ног, обутых в сапоги. Наверняка мужчины, но кто? Наши маги все спят по шатрам, а перемещение здесь не действует. Стужа еще вечером пробовал, если уж у него не вышло, кому другому и мечтать не стоит.
Окончательно нас лишил покоя крик. Женский или мужской - не поймешь, но полный страха и боли.
Эдейран резко отстранился, вскочил, со свистом втянул в себя воздух.