- Кто ты?
- За что ошейник?
- Почему в тебе слышна звериная кровь?
Вопросы мелким крошевом снежинок сыпались из нас, и взгляд Риони делался все более затравленным. Наконец я поняла, что так мы из нее никакой информации не выбьем, и решила вмешаться:
- Расскажи о себе. Коротко, самое важное.
В санях сегодня было тесновато. Мы с Рунну и Лилой, Риона. Страж настоял, чтобы и Эд сел с нами, поскольку Охотник не спал все ночь, еще и лечил. А у меня в ногах свернулась Фена. Хвала всеобщему благоразумию, остальные псы своим ходом справлялись.
Девушка немного расслабилась, откинулась на укрытое мехом сиденье и неуверенно начала:
- Кучка чокнутых магов пытались сотворить кого-то равного кхилским Охотникам.
Тааак! Я напряглась и вцепилась взглядом в рассказчицу. Зачем это Великому Князю потребовались полузвери? Ни за что не поверю, будто он не в курсе!
И Эд реагировал так же. Но, что удивило меня куда больше, Рунну озадачился вместе с нами. За компанию? Или притворяется умело?
- Во мне кровь человека, полузверя, оборотня и шиссы. Само собой, ничего не вышло, все результаты погибли, - через силу говорила Риони.
Ну точно - зверюшка! Новый вид притом.
- Кто такая шисса? - голос Охотника охрип от с трудом удерживаемой ярости. Зеленые глаза больше не казались теплыми, в них полыхало безумное пламя.
- Женщина-змея. Точно не уверен, мы мало о них знаем, - отмахнулся от него Страж. - Продолжай, девочка.
По тому, как ласково звучал его голос, я поняла: не знал. И сейчас в не меньшем бешенстве, чем Эд. Но, в отличие от полузверя, Страж никогда не покажет истинных чувств.
Надо бы мне у него поучиться…
- Идьяра не пустила меня за Грань и сделала одной из своих служительниц. Ошейник… Ходящая не была уверена, что я не опасна. Требовалось средство контроля, - говорила зверюшка совсем тихо, с трудом сдерживая всхлипы. Такая же свободолюбивая, как Эд! - А потом меня выкрали из дома Грани. В приграничье должны были передать магам, но все это дело засек местный Страж. Не знаю, что стало с моими создателями, а наемкикам каким-то чудом удалось просочиться на нейтральные земли. Они прятались в лесу, а меня держали в клетке. Тоже боялись.
Слова иссякли, и над санями повисла долгая тишина. Подозреваю, что все мы об одном думали.
Как раз в это время Вечный лес выпустил нас на широкую дорогу, покрытую тонким снежным слоем. Все! Проблемами займусь потом. С почти детским восторгом я высунулась из саней и попыталась зачерпнуть пригоршню сияющего на солнце серебра. Духи, да оно повсюду, даже к ветвям деревьев примерзло!
Не дотянулась, сани оказались слишком высокие. А не вывалилась лишь потому, что Эд вовремя сориентировался, поймал за воротник и вернул на место.
- Снег, - настороженно пояснил Стужа. - Никогда не видела?
Учитывая, что росла я в краю, где царит вечная осень, было бы логично.
- Всего два раза, но уже давно, - призналась со вздохом. - Когда умерла мама, а потом Дайнир. Кхилс оплакивал их.
Рунну испустил облегченный вздох. Обрадовался, наверное, что хоть это разъяснять мне не требуется. А потом Страж запрокинул голову и вгляделся в стальное небо… по особенному. Так на любимую женщину смотрят. Ну, во всяком случае, герцог так на маму смотрел, но это было уже давно, и воспоминания смазались.
Видимо, родная стихия отвечала Стражу полной взаимностью, потому что несколько мгновений спустя небо потемнело, будто свинцом налилось, и в воздухе закружили пушистые снежинки.
А Рунну полез в карман.
- Вот, смотри, - северянин извлек на холодный свет жменю золотых листьев. У меня аж сердце заколотилось! - Это осталось позади.
И он решительно швырнул яркое богатство за спину, я даже пискнуть не успела.
Все, прощай дом родной!
- Север приветствует тебя, льера и будущая княжна.
И делает это феерически красиво. Тоска по дому и близким быстро утихала. Вряд ли там кто-то сильно скучает по несостоявшейся наследнице, иначе не стали бы продавать дочь и сестру чужакам. Вот и я не буду! Кто знает, возможно судьба в стылых землях повернется светлой стороной?
- Спасибо, - я ответила покровителю светлой улыбкой.
- Что значит - льера? - поинтересовался практичный полузверь.
Эд выглядел сосредоточенным, хоть под глазами и залегли тени и едва заметные морщинки. Вряд ли ему было дело до окружающих красот или девичьих переживаний, Охотник нацелен в будущее. Хорошо, что хотя бы у одного из нас хватает решимости спокойно думать о нем.
- Так называют наших самых родовитых аристократок, - пояснила Риони.
Оставшийся путь по свободной земле я дремала, уложив голову на плечо Стража, только изредка приоткрывала глаза, чтобы убедиться - белоснежные кружева все также пляшут в воздухе, я не придумала их. Напротив в точно такой же позе устроились Охотник, зверюшка и Лила, только у Эда были заняты оба плеча. Но он не жаловался, тоже слишком устал.
Сон слетел в одночасье, стоило саням остановиться, а грохоту копыт вокруг - стихнуть. Приехали.
6 глава
Сердце, казалось, сейчас выпрыгнет из груди. Вот она, новая жизнь. И отступать некуда. А до этого разве было? Ответила себе на вопрос и почти успокоилась.
Перед санями, совсем близко, уже закручивалась вьюжная воронка Перехода. Похожего на тот, что открывал Рунну, и в то же время совершенно другого. Сейчас даже лишенная всяческой магии я ощутила прикосновение к чему-то древнему, загадочному.
- На той стороне нас должен ждать Страж, - тихо принялся прояснять ближайшие перспективы Рунну.
Еще один! И как быстро…
- Приграничья? - я вспомнила, о чем говорила Риони, и сделала собственный вывод.
- Древнейших Переходов, - исправил Стужа. - Но и приграничьем он ведает. Кстати, твой будущий родственник. Рито приходится сводным братом нынешнему правителю Севера. Постарайся выпросить у него бусину. Этот может просто так отдать.
Но согласится ли? По собственной семье знаю, что родная кровь - совсем не залог теплых отношений. К сожалению. Только покровительство Рунну и успокаивает. Он в меня верит, это ценно.
- Постараюсь заручиться его поддержкой.
Сани снова двинулись с места и влетели в Переход. Снова кругом клубился туман, порхали снежинки и изредка мелькали неясные тени. В этот раз вглядываться не хотелось. Вряд ли это важно.
Щеки обожгло, когда впереди забрезжил просвет. Холодно. Очень холодно! Как сотня игл в тело вонзилась, и заговоренная одежда не очень-то и спасает. Неужто теперь так будет всегда?!
Мучительный всхлип вырвался мимо воли. Страж не мог его не расслышать.
- Когда прибудем в Цитадель, и тебя представят княжеской семье, нанесем визит в чертоги Ладин. Это должно решить проблему холода.
Ясно. Пока придется сжать зубы и терпеть.
Переход выпустил нас в серый снежный день. Показалось, или Стужа не испытывает радости от возвращения домой? Он скривился, а потом вскочил еще до того, как сани остановились.
- Как это понимать, Рито?! - а в голосе - искреннее негодование.
И что не так? Я огляделась, но ничего, что могло бы вывести могущественнейшего из Стражей из себя, не обнаружила. Кругом снежное покрывало и черные силуэты деревьев, навек сбросивших листву. А сани плавно мчат к высокому замку из темного, почти черного камня. Никогда таких раньше не видела! Казалось, его башни теряются где-то в глубинах свинцового неба. А само строение тонкое, худое какое-то. Интересная тут у них архитектура!
- Рад приветствовать вас в моем доме, льера, - в облике мужчины, протянувшего мне руку, чтобы помочь выбраться из саней, я смогла разглядеть только темно-зеленые волосы. Они приковали внимание так, что смотреть куда-то еще не было сил. - Риотольф шеррТоир, Страж Древнейших Переходов.
- Рада знакомству, - я подкрепила слова дружелюбной улыбкой.