Мне же у него еще бусину просить! Да и со Стражами давно решила дружить.
Но Рунну не собирался успокаиваться.
- Какого… - шумный вдох, - …ты творишь, Рито? У нас в таверне комнаты заказаны, там княжеский эскорт ждет. Зачем понадобилось выводить портал сюда?
Обладатель зеленоватой шевелюры проказливо улыбнулся.
- Могу я пригласить будущую родственницу в гости? Сам знаешь, другой возможности старуха не даст. В бездну эскорт! Завтра сам перекину вас к столице.
И не придется мучиться от холода в санях? Все, этого члена княжеской семьи я уже люблю!
- Используешь Переходы в личных целях? - одарил хозяина замка ответной улыбкой Стужа.
- Не без этого.
Когда все мои спутники выгрузились из саней, шеррТоир взял меня под руку и повел к крыльцу, остальным жестом указав следовать за нами. Красиво здесь. Непривычно, но красиво. Кругом белым-бело, только темные пятна деревьев выделяются, и на фоне всего этого чернеет мрачный замок. Интересно, другие Стражи тоже в такой роскоши живут?
Ноги сильно скользили на дорожке из вбитого снега, и если бы не поддержка нового знакомого, я бы точно растянулась на виду у всех. Было дико холодно, до дрожи, до боли. Ветер таинственным образом умудрялся пробираться даже под заговоренную одежду и заставлял сжиматься в комок. Мука!
Присутствие собак совершенно не смутило Стража Переходов. Напротив, он с видимым удовольствием потрепал Фену по холке и позволил ей просочиться в дверь впереди себя. На остальных тоже нацеливался, но сдержался. И монстры зубастые приняли его легко, даже как-то обидно стало. На меня-то до сих пор порыкивают, а то и тяпнуть норовят! Не всерьез, только пугают, но все равно неприятно.
В доме гостей передали на попечение слуг. Нам дали возможность немного передохнуть с дороги, а за обедом шеррТоир обещал познакомить с женой и матерью. Разрастается семейство!
Что же, там и придумаю, как заполучить бусину…
- Льера Линара, и не удивляйся! - представилась светловолосая женщина и улыбнулась с вызовом.
Это чувство ко мне пришло еще тогда, когда второй Страж наплевал на приличия и пригласил Эда, Риони и Лилу за стол. Нет, я совсем не против, тем более заранее предупреждена о крене в башне у воплощений сил… Но в душу легкой поступью прокрался вопрос: а княжич Савир, мой ледяной принц, осмелился бы так сделать?
- А я слышал, будто Стражам нельзя жениться, - бесцеремонно выдал Эд.
Жаль, сидит далеко, не то пнула бы под столом ногой.
Но я тоже об этом в дороге от магов узнала, и сейчас испытывала легкое недоумение. Так что даже мать Рито с ее длинной зеленой шевелюрой почти не вызывала эмоций. Впечатляло другое: “пожилая” дама выглядела раза в два моложе, чем та, которую Страж Перехода звал женой.
- А у нас говорят, что Охотники могут оборачиваться зверем, - вернул укол Риотольф и обаятельно улыбнулся.
- Мы не проводили церемонию, - пояснила Линара. - Потому я осталась льерой, а он только шерр, будто и не княжеский брат. Но я старею и однажды перейду Грань, а он навсегда останется сильным, молодым и… живым.
- Мы обязательно что-то придумаем, девочка… - попыталась утешить ее зеленоволосая красавица.
В атмосфере чувствовалось напряжение. Видимо, не в первый раз эта тема затрагивается в семье Стража.
За разговором немного раззнакомились. Мать властителя Переходов оказалась озерной нимфой. Когда-то она была женой того самого Ристена, который объединил Север. Но потом он стал Великим Князем и спутница жизни нашлась более достойная - бывшая жрица богини Ладин.
Ушлая льера по сей день заправляет всем в стылых землях, а шеррТоиры в вечной ссылке.
- Предполагалось, что мы здесь будем прозябать в нищете, но Рито призвала сила, к тому же он оказался талантливым артефактором, - с гордостью рассказывала нимфа. - Роза до сих пор ядом захлебывается.
- Не серди богиню, - тихо рыкнул на женщину Стужа. - Ладин все еще потакает вдовствующей княгине.
Но нимфу несло, и взгляд глубоких зеленых глаз остановился на мне.
- Невеста… Уже собираешь бусины?
Вот и шанс! Только чувствую, дорого мне это обойдется…
- Пока есть только одна.
Эд и Стужа одновременно предостерегающе посмотрели на меня. Не смей! - так и читалось в их взглядах.
- Согласишься передать любимой бабушке жениха подарочек от меня, будет вторая, - мечтательно улыбнулась озерная.
О, да эти две дамы до сих пор ведут свою войну!
- Ответ нужен прямо сейчас? - спрашиваю осторожно.
Мысли лихорадочно скачут, спонтанно такие решения не принимаются. Мне важна милость Стража, но на кону отношения с новой семьей. Нельзя ими рисковать.
- Как знаешь, - чуть обиженно повела плечами нимфа.
- Тогда я подумаю.
- Времени тебе до утра.
Риотольф наблюдал за нами с полуулыбкой.
Скоро разговор переместился на другое. Страж Переходов заинтересовался Риони, и Рунну взялся объяснять, откуда такое чудо взялось. Потом зеленоволосый любитель артефактов внимательно исследовал ошейник. Само собой, снять не сумел, но и больно зверюшке не сделал. Вон, как к рукам ластится!
Одни инстинкты и никакого воспитания. Над этим надо работать.
- Занятно вышло, - под занавес выдал Рито.
Вроде, ничего такого, а все насторожились. Даже те, у кого ни звериного, ни магического чутья не было. Это я о себе.
- Что именно? - озвучил вертевшийся на языке у большинства присутствующих вопрос Стужа.
Опальный княжич оставил Риони с ее ошейником в покое и вернулся на свое место за столом. Ужин давно закончился, но никто не спешил расходиться.
- Да маги эти… Я как раз с Переходами работал, посольство из Южной Империи обратно переправлял, иначе бы даже не заметил их. Но когда Древнейшие Переходы открыты, мой дар становится сильнее, вот и почувствовал. И Лин оказалась рядом…
Путанная речь текла медленно, и я, подталкиваемая изнутри странным беспокойством, спросила главное:
- Их же перебили всех, так?
Никогда и никому не желала зла, а тут… точно злобные духи в меня вселились!
- Только тех, кто сам на рожон полез, - вместо мужа ответила Линара. - Остальных в подвалах заперли, завтра за ними должны из тайной службы княжеской люди прибыть. Там пусть и решают участь этих отбросов.
Разумно. Но близкое сосуществование с теми, в ком течет кровь Зверей, сделало меня слишком эмоциональной. Захотелось пойти и… ну хоть попинать мерзавцев!
Спасенная зверюшка реагировала еще более бурно:
- Так они все здесь? - с трудом получилось разобрать среди хриплого рычания.
Северная ночь была прекрасна.
Белоснежную землю окутала густая синева, в небе звезды мерцали серебром, снизу светилам подмигивали снежные искры. Заглядеться…
Я стояла у распахнутого настежь окна, впуская в комнату порывы стылого ветра. Холод отзывался дрожью, так что даже слезы на глазах иной раз выступали, но отказать себе в небольшом капризе не было сил. Камин горит, и на мне все еще заговоренная одежда. Ничего не сделается!
- Здравствуй, новый дом! Ты красивый, мне нравится, - шептали губы.
Пахло снегом и хвоей, здесь недалеко росли огромные голубые ели. Что ж, не хуже, чем Кхилс. А если ледяной принц окажется хотя бы хорошим человеком, я уж про большее молчу, быть может, мое существование на Севере будет сносным.
- Что ты делаешь?! - пророкотало за спиной.
От резкого звука я подскочила.
- Знакомлюсь.
Эд недовольно фыркнул. Не понял.
- Закрой окно, простудишься.
- Иди сюда, - слова полузверя я пропустила мимо ушей.
Слишком хороший вечер, чтобы терять его.
Просьбу мой телохранитель исполнил и встал рядом. За самой моей спиной, настолько близко, что я ощутила еле уловимый запах трав. Приятно…
- Вдохни. Чувствуешь? - спросила с надеждой.
Пусть он поймет! Пусть испытает то же, что я! Знакомство с новым миром, болезненный холод, завораживающая красота, страх перед тем, что будет завтра… Не все из эмоций приятные, но никогда еще я не чувствовала себя такой живой.