- Каждого зверя в окрестном лесу, могу различить мельчайшую травинку, скрытую под снегом, - спустил меня с небес на землю полузверь. - Это мертвая земля, Селисса. Мне не нравится здесь.
Горестный стон я подавила. Попробуем еще раз!
- Надо привыкать, - втолковывала терпеливо. - Посмотри, как красиво. Сколько звезд! И пахнет… не так, как дома.
Он послушно вдохнул и даже умудрился не сказать ничего неприятного. Вооот, уже получается! Осталось только закрепить успех.
Какое-то время мы так и стояли, напитываясь северной ночью. Хорошо с ним… Молчать.
Волшебство разрушила я сама. Осмелев, подалась назад и откинулась к нему на грудь. Миг мы оба наслаждались внезапной близостью, ко мне на талию легла сильная рука, Эд склонился, прижимаясь шершавым подбородком к виску, и… Все.
Отскочил, как ужаленный, едва не сбив меня с ног. А потом обошел аккуратно и закрыл окно.
- Не делай так больше, - хрипло-рычаще.
Надо же, какие мы нежные!
Я презрительно фыркнула и сложила руки на груди.
- Зачем пришел? - обида неплохо скрывалась за холодностью тона.
- Сказать, чтобы ты не смела принимать предложение этой… с зелеными волосами.
Хищная улыбка сама выплыла на губы. Знаю, это мелко, но соблазн был слишком велик…
- Поздно. Я все решила!
- Селисса, это подло! - отчаянно рыкнул Охотник и полыхнул на меня злым взглядом.
Шаг к нему - и слегка дрожащая ладонь скользит по колючей щеке. Отшатнулся. Но вверх по руке все равно понеслись предательские мурашки.
- Обещать - не значит сделать. Я соглашусь на все, о чем бы они ни просили, а там - по обстоятельствам…
Эд шумно вздохнул и в задумчивости поскреб то место, которого я только что коснулась.
- Наверняка они возьмут с тебя какую-нибудь клятву, используют магию.
- Ну и что? - я передернула плечами и прошла к камину. Греться. - Когда-то отец учил меня, что нет такой клятвы, которую нельзя обойти.
А потом продал северянам за кучку воинов. Да, на деле все гораздо сложнее, чем на словах!
Я знала! Чувствовала, что нельзя оставлять Риони в одном замке с запертыми магами! Чревато.
Так и получилось.
Предлагала же зверюшке перебраться в нашу с Лилой комнату, но нет! Девчонка еще ничего, Эд воспротивился. А вдруг опасна?
Логично, мы ее совсем не знаем. И никто не знает, даже создатели. Опыт не удался, а хождение за Грань и обратно могло как угодно перекорежить личность. Но лично я чувствовала в ней куда больше дружелюбия, чем в Фене. Псина так подозрительно смотрит и порыкивает… К хозяину ревнует, не иначе!
Но сейчас не о том.
Девчонку поселили отдельно, в крошечной комнатушке по соседству с Эдом.
А среди ночи меня разбудил крик. И топот. Потом ругань отборная. Да что там у них?!
С усилием оторвала голову от подушки, глянула на окно - глубокая ночь. На софе копошилась растревоженная камеристка. В камине догорала последняя головешка, значит, прошло не так много времени после полуночи. И кому не спится?
Или с появлением в моей жизни дальних родственников Зверей отдых стал непозволительной роскошью?
Меж тем к звукам добавлялись все новые: еще топот, шокированные восклицания, голоса Стражей. И они отдалялись, становились все тише. Пожалуй, если бы не рассерженный писк зверюшки и не требование Эда немедленно оставить Риони в покое, ничто не смогло бы выманить меня из теплого плена одеял. Слишком устала. Но тут просто не смогла остаться в стороне.
И Фена среагировала на голос хозяина, подбежала к двери и выразительно провела по ней когтистой лапой, оставив три глубоких царапины на темном дереве. Намек понятен.
- Невоспитанная зверюга, - проворчала я, нашаривая на полу туфли и заворачиваясь в халат. - Ладно, идем уже…
Мы выпали в коридор, и Фена, забыв обо мне, унеслась куда-то вперед и за поворот. Если правильно помню, там лестница на первый этаж. И шум слышится как раз оттуда. Но я спешить не стала, остановила пробегающего мимо мага из людей Стужи и задала ему вполне логичный в сложившейся ситуации вопрос:
- Что здесь происходит?
- Лучше вернитесь в комнату, льера, - маг выглядел бледным и испуганным. - Заключенных, которые в подземельях сидели, растерзанными нашли. Караульные задремали, чтоб этих раззяв бездна поглотила! И вот результат. Теперь Стражи Риони допрашивают.
Разве после таких новостей я смогла бы спокойно усидеть на месте? Впереди мага помчалась вниз.
Вход в подземелья нашла по звукам. И запах тут стоял… мерзкий. Кровь и остатки магии, наверное. Пришлось зажать нос рукавом, чтобы продвинуться дальше.
Но скоро меня остановили. Стужа заступил дорогу.
- Поверь, тебе лучше этого не видеть.
Еще раз оценила витающую в воздухе вонь, обозрела кровавые разводы на массивной двери с несколькими огромными засовами и пришла к выводу, что он прав. Я себе не враг, чтобы туда сунуться.
- Риони?
- Она еще за ужином рычала, помнишь?
Я помнила. И даже в глубине души одобряла. Но если зверюшка потеряла над собой контроль, выходит не зря на нее ошейник одели. Девчонка действительно опасна. И как бы ни было ее жаль, придется запереть в точно такую же камеру.
Однако в недрах души что-то по-прежнему сопротивлялось подобному исходу событий. Никогда не была сильна интуицией, а тут пробрало…
- Сколько их было? - мой голос заметно дрожал.
- Восемь человек, - удрученно потер лоб Рунну. - И воины, охранявшие вход, уснули, чего с ними никогда раньше не бывало, если верить Рито. Странно, не находишь?
Что-то есть, да…
- Хрупкая девушка справилась с восьмью здоровыми мужчинами, - я попыталась представить себе картинку, но фантазия спасовала. - Немыслимо!
Риони тем временем отбрыкивалась от окруживших ее магов. Вполне по-девичьи, кстати. Вид зверюшка имела запуганный, еще ошейник на шею, видимо, давил, и она царапала кожу время от времени. Но не рычала и в жуткое чудище не превратилась.
Несоответствие коробило, заставляло сомневаться.
Этим воспользовался Охотник.
- Отпустите девчонку, - пронеслось по подземельям требовательное. - Это сделал я. С псами.
Я похолодела.
- Но зачем?! - сорвалось с губ всхлипом.
- Мы защищаем своих женщин, это инстинкт, потребность. Прости, я не мог сопротивляться.
И кого тут надо изолировать? Эда, который, несмотря на жуткое признание, спокоен, точно айсберг? Или Риони, вжавшую голову в плечи и испуганно озирающуюся по сторонам? Боится. Что ударят, запрут, снова обидят.
От такого заявления Стражи пришли в замешательство.
Маги отступили от Риони, и Эд, ухватив девушку за плечо, подтолкнул ее ко мне. Первые три шага та сделала нерешительно, а потом рванула со всех ног и остановилась только спрятавшись за спину той, которая, по ее мнению, могла защитить.
А правда, могу? Сейчас проверим…
- Какое наказание ждало магов в столице?
Вопрос услышал Рунну, как раз появившийся на пороге камеры, и отвечать взялся сам:
- Жесткое. Их успели допросить, и узнали кое-что интересное. Князь не давал разрешения на их деятельность.
Надо же, ошиблась… Но если не правитель, кто тогда? Естественно, такой информацией со мной делиться никто не собирался.
- В таком случае, считайте, что Эдейран просто привел приговор в исполнение. Несколько преждевременно, но что уж тут поделаешь…
В глазах обоих Стражей сверкнула сталь. Я испытываю судьбу, иду по тонкой ниточке. Повезет - не повезет?..
- Все не так просто, Селисса, - прокашлявшись, заговорил Аркель. И, кажется, собрался пуститься в путанные объяснения, но я перебила. Схватила за руку, отвела в сторону и горячо зашептала:
- Ты же можешь, Стужа! Ты многое можешь, неспроста же могущественнейшим из Стражей называешься. Спаси его, прошу!
Бешеный бег сердца, по ощущениям, могли слышать все собравшиеся. Страх заставлял его вспугнутым зайцем нестись вперед.
Глаза напротив приобрели проницательное выражение.