- Он так нужен тебе?
- Эдейран обещал беречь меня, даже если не стану княжной. И он сдержит слово, я знаю! Верные люди всегда нужны.
Фу-х! Я изо всех сил постаралась не выказать обуревающих изнутри эмоций.
На лице Стража проступило недоверие. Мгновение спустя оно смягчилось до простых сомнений.
- А эти его… инстинкты? Не боишься?
- Нет.
Еще один виток раздумий. Рунну лихорадочно просчитывал ситуацию. И наслаждался каждым мигом! Наверное, после нескольких сотен прожитых лет в голове Стража действительно происходит какой-то сдвиг…
- Ты права, Селисса, я многое могу. Почти все. Но скажи, зачем мне это делать?
Вот и решающий момент! Тут главное - показать себя достойной.
- Буду твоей должницей. Иметь обязанную княжну, а потом и Великую Княгиню ценно, не правда ли?
Если я правильно сориентировалась в местных реалиях, Стражи с правителями Севера сосуществуют на равных. Никто никому не может указывать, все вынуждены искать компромисс. Неудобно. Но силы редко вмешиваются в княжеские дела, в основном их волнует магическая сторона жизни стылых земель.
Что ж, посмотрим, много ли мне удастся выторговать…
- Ты еще ею не стала, - на тонких губах промелькнула легкая улыбка.
- Но стану однажды, клянусь тебе!
Хотя бы для того, чтобы иметь возможность защитить себя и своих близких.
Неожиданно Страж сдался, в беззащитном жесте поднял руки вверх и еще раз улыбнулся.
- Ладно, я разберусь. Но только потому, что никто из присутствующих здесь людей с этим чудовищем все равно не справится, а самому связываться неохота. Но учти, малышка, придется платить! Дорого. Это теперь дело принципа.
Безумец снова развлекается, а я почему-то не удивлена.
В бездну! Проблемы стану решать по мере их возникновения.
Махнула Эду с Риони следовать за мной и направилась в комнату. Досыпать. Все, хватит с меня на сегодня.
Утро началось раньше, чем я планировала. Сон еще не улетучился, когда в дверь поскреблись. В первый раз решила послышалось, но ненавязчивый звук повторился. А потом и еще раз…
Риони. Кто другой у нас такой несмелый?
- Входи, там не заперто! - крикнула, со стоном перетекая в сидячее положение.
Лила уже успела проснуться и недавно увела Фену гулять. В приоткрывшуюся дверь я увидела, что в коридоре, рядом с моей комнатой, сидят другие псы.
- Прости, что разбудила, - зверюшка переступила порог и там и замерла. - Хотела поймать момент, когда ты останешься одна.
Ты… И это она к льере обращается! Да, гордость ей досталась звериная. Те тоже никогда даже на словах не признают главенство кого-то над собой.
- Что хотела?
- Спасибо тебе за Эда! - горячо выпалила наша питомица и часто заморгала, сдерживая слезы.
В душе на миг всколыхнулись собственнические чувства. Что это она так распереживалась за Охотника?! А потом…
Опять несоответствие.
Понять бы еще спросонья, что именно не так…
- Вот, возьми, - девушка приблизилась и протянула мне раскрытую ладонь. - Тебе нужнее.
Бусины. Три штуки.
И что-то темное под ногтями. Кровь?!
- Откуда у тебя? - я решила проявить осторожность, хотя руки так и тянулись к вожделенным вещицам.
Но можно ли?
- Их украли вместе со мной у Идьяры. Поверь, Стража не заметит, она… немного не в себе. Всегда, - оттараторила зверюшка и впихнула мне в руку благодарность, будто стремилась избавиться поскорей.
Она же мне поведала, что вещицы эти у всех Стражей одинаковые, каждая несет на себе отпечаток всех двенадцати. Только у Рунну своя, особенная, потому что он появился сравнительно недавно.
Что же, пусть будет запасной вариант, если вдруг кто-то заартачится. Не стану пока афишировать их наличие, и заодно выясню у Рунну, так ли все на самом деле. Зверюшка вполне могла чего-то не знать.
Риони уже повернулась к двери, когда я решилась заговорить о другом:
- Вчера ты чесала шею… Ошейник не сжимался, а наоборот разжимался, так? Это ты загрызла магов?
Девчонка резко обернулась. А в глазах - страх и злость. Последнюю она быстро подавила.
- Да.
Молчим, смотрим друг на друга.
- Подробностей не будет? - мерзавцев не жалко, а мне действительно стало любопытно.
Вдруг и правда монстр? Нет, Эд не стал бы держать при себе такое…
- Я не удержалась, - виновато произнесла Риони, покусывая нижнюю губу. - Ничего не могла с собой поделать. Как в омут нырнула… Силой шиссы усыпила воинов у двери, потом обернулась змеей и пробралась в камеру. Ну а потом уже зверем… Можно было ужалить по-тихому, но этого мне было мало. Хотелось вгрызаться в плоть, чувствовать вкус крови…
Признания зверюшки заставили поежиться. Как представлю, прямо жуть берет!
- Друзей я не кусаю, - словно подсмотрела мои мысли Риони. - Никогда. Честно.
Мои пальцы выстукивали меленькую дробь на одеяле. Кем она меня назвала? Вот уж не предполагала, что можно дружить с не совсем человеком…
- Ладно, иди уже. Сейчас Лила вернется.
Но зверюшка не спешила. Помялась немного у двери, потом снова обернулась и предложила:
- Хочешь, вместо тебя схожу к нимфе и скажу, что ты согласна?
Эд ей рассказал. Или сама услышала? Наверняка ее слух острее человеческого.
- Вместо меня?
- Ну ты же льера, можешь себе позволить. Нечего этой зеленой нос задирать! А я заодно подарочек обнюхаю, чтобы там уж точно ничего вредного не было.
В свете последнего предложения отказать питомице я не могла.
7 глава
Вьюжный портал вывел нас к высоким кованым воротам. Я наконец поняла, чем этот самый портал отличается от Перехода: первые способен открывать любой из Стражей или даже сильный маг, где угодно и когда угодно, Древнейшие Переходы же существуют только в одном месте - у северной границы, и ведает ими лишь Рито.
Из этого следует, что вполне в силах шеррТоира принудительно изолировать нас от всего остального мира. Нет, с опальным Стражем действительно надо дружить!
Ладонь инстинктивно погладила карман пальто, в котором лежало свернутое трубочкой и перевязанное лентой послание. Именно его мне предстояло передать вечной сопернице нимфы. И, как клялась Риони, от листка не пахло магией.
Что же там? Всю дорогу боролась с собой, чтобы не развернуть и не проверить!
Нельзя. Бесчестно и некрасиво. Но нажить влиятельного врага в лице вдовствующей княгини ох как не хочется…
Зато ожерелье из медных цепочек украшают уже две бусины. И в шкатулке с драгоценностями, в потайном отделении, вместе с ядом и приворотным зельем припрятаны еще три. Рунну подтвердил, что они годятся. Но Стражи будут в бешенстве!
Сияющие морозными узорами врата распахнулись, впуская нас в ухоженный зимний парк. Но сани замерли.
Я выпала из раздумий и с интересом и затаенной дрожью огляделась. Красиво здесь…
- Дальше пешком, - пояснил Стужа. - Такова традиция.
И сделал знак одному из десятка воинов, охранявших въезд в Цитадель, помочь мне выбраться из саней на покрытую прибитым снегом землю.
На второй день ноги уже не так скользили, но я все равно ухватилась за руку Стража, и все вместе мы ступили на широкую аллею. Сани бы прекрасно прошли. Зачем выделываются?
- Нравится новый дом? - поддразнил Стужа.
Впереди как раз обозначилась громада Цитадели. Больше крепость, чем дворец правителя. Основательное строение из темно-серого камня. Кругом парк и отдельно отгорожен серебристый сад. Удивительно, какая сила заставляла цветы распускаться среди снегов. Взгляд выхватил алые розы, покрытые тонким налетом белесого инея, и на губах расцвела улыбка. Я повернулась к Эду.
- Видишь, эта земля не такая уж и мертвая. Приживемся!
Охотник неопределенно хмыкнул, но ответить не успел. Двери каменной громады распахнулись, и на крыльцо стремительно вылетел человек, быстро сбежал по высоким ступеням и размашистой походкой направился к нам.